【大河を手で堰く】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語）

「大河を手で堰く」は、勢いよく流れる大きな川を、両手だけで止めようとする光景から生まれた表現です。人の手では大河の流れを受け止められないことから、方法があまりにも無謀で、実現する見込みのないことをたとえます。

「堰く（せく）」は、水などの流れをさえぎって止めることです。「塞く」とも書きますが、「堰く」は川や水路をせき止める様子を直接表すため、このことわざの情景によく合います。

この言葉と同じ発想をもつ古い表現に、「大海を手で塞く」があります。海の水を手だけでせき止めるように、仕事の困難さに比べて、人の力や方法があまりにも小さく、到底なし遂げられないことを表します。

『毛吹草（けふきぐさ）』（1638年序・江戸時代前期、松江重頼編）巻二には、「大かいを手でせくごとし」とあります。「大かい」は大海、「せく」は水の流れを止めることであり、大きな海を手で止めるような不可能な行いを表したものです。

『毛吹草』は、俳諧（はいかい）の決まりや句作に役立つ言葉、各地の産物などを収めた七巻の書物です。便利な書物として広く読まれ、その中に集められた多くの言い回しは、江戸時代に使われていたことわざを知る手掛かりとなっています。

ただし、1638年の用例は、「大河を手で堰く」そのものではなく、「大海を手で塞く」という形です。二つの表現は、広大な水の流れを小さな手だけで止めようとする点で共通していますが、一方がもう一方から直接生まれたとまでは断定できません。

後には、「大海」を「大川」とした「大川を手で堰く」も、同じ意味を表す言い方として用いられました。「大河を手で堰く」では、「大河」を「たいが」ではなく「おおかわ」と読み、大きな川の流れを思い浮かべる形になっています。

表記にも、「塞く」「堰く」「塞ぐ」という違いがあります。「塞く」と「堰く」は、ともに「せく」と読み、「大海を手で塞ぐ」は「たいかいをてでふさぐ」と読みますが、いずれも広大な水を手だけで止めるという同じ比喩を用いています。

このことわざは、難しいことへの挑戦そのものを否定する言葉ではありません。問題の大きさに対して、人数・道具・時間・計画などがあまりにも不足し、その方法のままでは実現できない場合に用います。努力を続ける前に、目的に合った方法を選ぶ必要があることを教える表現です。