【玉斧を乞う】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語）

「玉斧（ぎょくふ）」は、もともと玉で飾った斧、または美しい斧を表す言葉です。唐の李延寿が編んだ『南史（なんし）』（7世紀成立）には「玉斧將揮」とあり、武威を示す美しい斧という意味で使われています。

日本の古い例では、『光悦本謡曲・羽衣（はごろも）』（1540年ごろ・室町時代後期）に、「月宮殿のありさま、玉斧の修理とこしなへにして」とあります。ここでは、月の宮殿を永遠に整える美しい斧を表しており、まだ詩や文章の添削という意味ではありません。

「玉」には、美しい、優れているという意味のほか、相手に関する物事に添えて敬意を表す働きがあります。「玉稿」が相手の原稿を敬っていう言葉であるのと同じように、「玉斧」の「玉」も、文章を直してくれる相手への敬意を示しています。

一方、「斧」は、木を削って形を整える道具です。その働きが、詩や文章から余分な言葉を削り、表現を正しく整えることに重ねられました。このため、「玉斧」は、相手を敬い、その人が詩文を添削することをいう言葉へと意味を広げました。

文章を直す働きを斧にたとえる背景には、『荘子（そうじ）』の「徐無鬼（じょむき）」に記された話があります。昔、郢（えい）の人が鼻先に蠅の羽ほど薄く白土を塗り、匠石という名人に斧で削り取らせました。匠石は、風を起こすほど勢いよく斧を振るいながら、鼻を少しも傷つけず、白土だけをきれいに落としました。

この話から、優れた技量で詩文を添削することを「郢斲（えいたく）」や「郢斧（えいふ）」と呼び、添削を頼むことを「郢斲を請う」などと表すようになりました。「玉斧を乞う」も、斧で慎重に削って形を整えるという比喩を受け継ぎながら、「玉」を添えることで、相手への敬意をいっそう強く表した言い方です。

江戸時代中期に成立した向井去来の『去来抄（きょらいしょう）』（1702〜1704年成立、1775年刊）には、「元は、先師の斧正有し凡兆が句也」とあります。凡兆の句には、先師である松尾芭蕉の添削があったという意味で、「斧正（ふせい）」が詩句を削り直すことを表しています。斧を添削にたとえる言い方が、俳諧の世界ですでに定着していたことが分かります。

「玉斧を乞う」という形は、芥川龍之介の『わが俳諧修業』（大正13年）にも出てきます。芥川は、海軍機関学校の教官として鎌倉に住んでいたころ、高浜虚子に俳句を見てもらったことを、「十句ばかり玉斧を乞ひし所、『ホトトギス』に二句御採用になる」と記しています。十句ほどの添削を頼んだところ、そのうち二句が雑誌に採用されたという意味です。

さらに、石川淳の『歌仙』（昭和27年）には、「つつしんで先達の玉斧を待つ」とあります。ここでは、「玉斧」だけで、先達による批評や添削を意味しています。

このように、「玉斧を乞う」は、美しい斧という具体的な意味をもつ「玉斧」と、斧で削るように詩文を整えるという比喩とが結び付いた表現です。「乞う」には、自分からへりくだってお願いする意味があるため、単に「直してもらう」というよりも、優れた相手に敬意を払い、批評や添削を願うという改まった意味を表します。