【鬼にもなれば仏にもなる】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語）

このことわざは、「鬼」と「仏」を、人の態度や性質の両極として並べた言い方です。「鬼」には、想像上の怪物という意味のほか、冷酷で無慈悲な人のたとえという意味があります。一方、「仏」には、温厚で慈悲心が深い人のたとえという意味があります。

「鬼」を残酷な心や恐ろしい人柄に結び付ける言い方は、古くから使われてきました。『落窪物語（おちくぼものがたり）』（10世紀後半成立、平安時代、作者不詳）には、「おに心」という言葉が出てきます。これは、人を思いやらない冷酷な心を表しています。

また、「鬼鬼しい」という言葉も、鬼のように荒々しく恐ろしい様子や、人情のない態度を表します。このように、「鬼」は、怪物そのものだけでなく、人間の厳しさや無慈悲さを示す比喩として、早くから日本語の中に根付いていました。

これに対して、「仏」は、慈悲深い心を象徴するようになりました。空海の詩文を集めた『性霊集（しょうりょうしゅう）』（827〜835年ごろ成立、平安時代前期）には、「仏心者慈与悲」とあります。仏の心とは、人に安らぎを与え、苦しみを取り除こうとする慈悲の心だという意味です。

江戸時代前期の『世間胸算用』（1692年、井原西鶴著）では、慈悲深く気立てのよい人を「仏」と呼ぶ用例が出てきます。さらに、浮世草子『傾城禁短気』（1711年）には、「仏の顔も三度」ということわざがあり、どれほど寛容な人でも、同じ無礼を繰り返されれば怒るという意味で使われています。

現在のことわざに近い発想をはっきりと示す古い例は、人情本『春色辰巳園（しゅんしょくたつみのその）』（1833〜1835年・江戸時代後期、為永春水著）にあります。作中には、「仏心(ホトケゴコロ)になるものを、鬼にするのは心がら」とあります。相手の振る舞いがよければ慈悲深い心にもなる者を、恐ろしい鬼のようにさせるのは、相手自身の心掛けによるという意味です。

この用例は、「鬼にもなれば仏にもなる」という現在の言い方そのものではありませんが、相手の態度によって、同じ人物から、鬼のような厳しさも仏のような優しさも引き出されるという考え方を示しています。「鬼」と「仏」を対にし、両方に「にもなれば」「にもなる」を重ねることで、二つの対照的な態度を、一つの短い文にまとめたものといえます。

現在では、単に人の気分が変わりやすいことではなく、「こちらの態度は相手の出方によって変わる」という意味で使います。誠意をもって接する人には優しく力を貸しますが、無礼や不正を重ねる人には厳しく立ち向かうという、人間関係における働きかけと応じ方を表すことわざです。