【飢えては食を択ばず】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語）

「飢えては食を択ばず」は、ひどく空腹になった人が、味や好みを気にせず、手に入る食べ物を口にする姿から生まれたことわざです。食べる物がなければ命にかかわるため、選り好みをするよりも、まず飢えを満たすことが先になります。

「飢える」は、食べ物が足りず、空腹に苦しむことを表します。「択ばず」の「択ぶ」は「選ぶ」という意味で、全体を字面どおりに解けば、「飢えているときには食物を選ばない」となります。

このことわざは、特定の人物が体験した一つの事件から生まれたものではなく、人の暮らしの中で繰り返し確かめられてきた経験を、簡潔な言葉にまとめたものです。そのため、空腹という具体的な意味から、生活に困窮した人は細かな不満を言えないという比喩的な意味へと広がりました。

「飢えたる時は食を択ばず」という形でも使われます。「飢えたる」は「飢えた」の古風な言い方であり、表現の形が少し異なっても、飢えた人には食べ物を選ぶ余裕がないという意味は変わりません。

この考え方に近い古い表現は、中国の思想書『孟子（もうし）』（戦国時代、孟子と人々との問答を門弟らが編集）の「公孫丑上（こうそんちゅうじょう）」にも出てきます。『孟子』は、孟子が諸侯や門弟などと交わした問答を集めた書物です。

「公孫丑上」には、「飢者易為食、渴者易為飲」とあります。飢えた人には食物を与えて満足させやすく、渇いた人には飲み物を与えて満足させやすいという意味です。

この一節で孟子は、悪い政治に苦しめられた人々を、食物や水を切実に求める人にたとえています。そのような人々に思いやりのある政治を行えば、飢えた人が食物を喜ぶように、広く受け入れられると説きました。

後の中国では、この考えが「飢不擇食」という四字の形で表されるようになりました。「飢不擇食」は、飢えた人は食べ物を選ばないという意味から、急いで必要なものを得なければならないときには、細かく選んでいられないことも表します。

『五灯会元（ごとうえん）』（1252年・南宋、大川普済編）には、禅僧が「和尚の家風とはどのようなものか」と尋ねられ、「飢不擇食」と答える場面があります。この短い答えでは、飢えた人が理屈を言わずに食べる姿を通して、余計な分別を差し挟まない境地を表しています。

さらに、『水滸伝（すいこでん）』（元末・明初ごろ成立、作者未詳）の第三回には、「飢不擇食、寒不擇衣、惶不擇路、貧不擇妻」とあります。飢えれば食を選ばず、寒ければ衣服を選ばず、慌てれば道を選ばず、貧しければ妻を選ばないという、追い詰められた人には選択の余地がないことを並べた言葉です。

『水滸伝』は江戸時代の日本でも盛んに読まれ、岡島冠山による訓訳本が1728年に刊行され、その後、和文訳も広まりました。中国の「飢不擇食」という表現が日本で知られる経路の一つにはなりましたが、「飢えては食を択ばず」という日本のことわざが、この作品だけから直接生まれたとまでは言い切れません。

日本語の「飢えては食を択ばず」と中国語の「飢不擇食」は、言葉の組み立ても意味もよく似ています。どちらも、飢えという人間の切実な状態をもとに、必要に迫られれば好みや条件を選んでいられないという、広い教訓を表しています。

類義語の「空き腹にまずい物なし」は、空腹なら、どのような食べ物でもおいしく思えることに重きを置きます。それに対して、「飢えては食を択ばず」は、おいしさよりも、困窮した人には選択の余裕がないという切迫した事情を強く表すことわざです。

このように、「飢えては食を択ばず」は、食べ物を選べないほどの空腹を表す言葉から、生活や仕事などで苦しい立場に置かれた人は、条件を細かく選べないという意味へと広がりました。人が必要に迫られたときの厳しい現実を、飢えの姿によって端的に示すことわざです。