【溺れる者は藁をもつかむ】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

「溺れる者は藁をもつかむ」は、中国の古い故事に由来する故事成語ではなく、英語のことわざ “A drowning man will catch at a straw.” をもとに日本語に入ったことわざです。水に溺れている人が、ふつうなら体を支える力のない一本の藁（わら）にまで手を伸ばす、という切迫した場面をたとえにしています。

もとの英語表現では、溺れかけた人が「藁をつかむ」「藁にすがる」という形で、助かる見込みがきわめて薄いものにも頼る様子を表します。英語のことわざ資料には、1748年のサミュエル・リチャードソン『クラリッサ』に “A drowning man will catch at a straw” という形が出てくることが示されています。ここで大切なのは、藁そのものが救いになるということではなく、危険が迫ると、人はわずかな可能性にも必死にすがるという点です。

さらに古い英語の近い表現としては、1534年のトマス・モア『苦難に対する慰めの対話』に、溺れそうな人が手近なものなら、たとえ小さな棒のようなものでもつかむ、という形の言い方が出てきます。この段階では現在の「藁」と同じ形ではありませんが、危機にある人が頼りないものにも手を伸ばすという発想は、すでに表れています。

日本語では、明治時代の文学作品に古い用例が残っています。徳富蘆花の『黒潮（こくちょう）』（1902〜1905年）には、「溺るる者は藁でもつかむのである」という形が出てきます。この形では、現在の「溺れる者は藁をもつかむ」よりも文語的な「溺るる」が使われ、また「藁をも」ではなく「藁でも」となっています。意味は現在と同じく、追いつめられた人が頼りにならないものにまで助けを求めることを表しています。

また、田口掬汀の『女夫波』（1904年）には、「溺るる者は藁をも攫む」という形の用例があります。ここでは、頼りなさに苦しむ人が、一時の支えとして不十分なものに頼る場面で使われています。明治期には、英語由来の表現が日本語の文章の中で「溺るる者は……」という形を取りながら、ことわざとして受け入れられていたことが分かります。

その後、表記は「溺るる」から口語的な「溺れる」へ、「摑む」「掴む」から、ひらがなの「つかむ」を交えた形へと、読みやすい形でも用いられるようになりました。言葉の中心にあるたとえは変わらず、危急のときには、ふだんなら頼らないようなものまで頼ってしまう、という人間の切実な心理を表しています。

現在では、水に溺れる場面に限らず、病気でよい治療法を探す、失敗を取り戻そうとする、生活に困って不確かな話に期待する、といった場面にも広く使われます。ただし、このことわざには「何とか助かりたい」という必死さと同時に、「その手段は本当には頼りにならないかもしれない」という冷静な見方も含まれます。だからこそ、困っている人の気持ちを表すだけでなく、あやしい話や無理な手段にすがる危うさを示すこともあることわざです。