【溺れる者は藁をもつかむ】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語）

「溺れる者は藁をもつかむ」は、水に沈みかけた人が、助かりたい一心で、水面に浮かぶ一本の藁（わら）にまで手を伸ばす姿を表したことわざです。藁には人の体を支える力がありませんが、命の危険が迫れば、頼りにならないと分かっているものにも、すがらずにはいられません。その切迫した行動を、窮地（きゅうち）に陥った人の心理に重ねています。

日本で古くから伝わったことわざのようにも思えますが、もとは西洋で広く用いられた表現です。英語では「A drowning man will catch at a straw.」または「A drowning man will clutch at a straw.」といい、ヨーロッパのほかの言語にも、溺れかけた人が頼りないものをつかむという、よく似た表現があります。

現在の形に通じる発想は、イングランドの思想家トマス・モアが1534年に執筆した『苦難に対する慰めの対話』にも出てきます。そこでは、苦難に遭った人が世俗的なものに救いを求める姿を、溺れそうな人が手近なものを何でもつかみ、たとえ頼りない棒でも離さない姿にたとえています。ただし、この段階では「藁」ではなく「弱い棒」であり、現在のことわざと完全に同じ形ではありません。

18世紀になると、現在の英語表現に近い形が定着します。サミュエル・リチャードソンの長編小説『クラリッサ』（1748年）には、「A drowning man will catch at a straw, the proverb well says.」とあります。作中ですでに「ことわざが言うように」と記されているため、このころには「溺れる人は藁をつかむ」という言い回しが、広く知られた表現になっていたことが分かります。

日本では、明治10年（1877年）の訳例に、「水に溺れんとするときは蘆の葉にもすがらんとす」とあります。「蘆（あし）の葉にもすがろうとする」という形で、まだ現在の「藁をもつかむ」とは表現が異なっていました。また、英語の原文にはない「水に」という言葉も補われています。日本語では、酒や色事などに夢中になることも「溺れる」と表していたため、ここでは、水中で溺れる意味だとはっきり示す必要があったと考えられます。

この訳は西洋のことわざとして紹介されましたが、すぐには一般に広まりませんでした。その後、明治20年代に海水浴が盛んになり、それまで武術の一つでもあった水泳を、一般の人々が楽しむようになります。泳げない人が水中で何かに取りすがる光景が身近になったことも、このことわざの情景を理解しやすくしたとされています。

明治30年代に入ると、この表現は新聞小説などに相次いで登場します。徳富蘆花の『黒潮（こくちょう）』（明治36年刊）には、困り果てた人物が必死に頼み込む場面で、「溺るる者は藁でもつかむのである」とあります。ここでは「藁をも」ではなく「藁でも」となっていますが、頼りにならないものにまで助けを求めるという意味は、現在と同じです。

田口掬汀の『女夫波（めおとなみ）』（明治37年）には、「実げに溺るる者は藁をも攫むとやら」とあります。「藁をも」という現在につながる形が使われており、人を頼りにせざるを得ない苦しい立場を表しています。明治後期には、このことわざが西洋の訳文という枠を越え、日本語の文章の中で自然に用いられるようになっていました。

初期には「溺るる者」という文語の形が多く使われましたが、のちに、口語の「溺れる者」へと変わりました。また、「攫む」「摑む」「掴む」などの漢字表記のほか、対象語のように「つかむ」と平仮名で書く形も用いられます。昭和期には、「溺れるものは藁をも摑むとはこのことであろう」のような用例が現れ、現在とほぼ同じ形が定着しています。

このように、「溺れる者は藁をもつかむ」は、西洋のことわざが明治時代に日本へ入り、さまざまな訳し方を経て、新聞小説などを通して広まった表現です。現在では、実際に水に溺れる場面ではなく、追い詰められた人が、わずかな望みを求め、頼りない手段にまで手を伸ばすことを表します。