『五灯会元』は、中国南宋代に大川普済により1252年に編纂された20巻から成る禅宗の灯史です。この書は、以下の5種の灯史を総合する形で編纂されました。

• 『景徳伝灯録』
• 『天聖広灯録』
• 『建中靖国続灯録』
• 『聯灯会要』
• 『嘉泰普灯録』

これら5種の灯史は、皇帝の勅許を得て入蔵され、『五灯会元』の名前はこの5つの灯史を統合したことを意味しています。

この作品は禅宗の通史として特別な位置を占め、後に禅の系統からは禅宗の系譜だけでなく、仏教全体の歴史を記した『仏祖歴代通載』や『釈氏稽古略』といった著作の編纂のきっかけとなりました。

その背景には、禅宗が仏教界を牽引する立場となった時代状況と、他の仏教宗派との競合が影響していたと考えられます。

清代には、この『五灯会元』の続編として『五灯会元続略』（1651年、遠門浄柱撰）や『五灯全書』（1693年、霽崙超永撰）が編纂されました。