【枝、本より大なれば必ず披く】の意味と使い方や例文！故事は？（類義語・対義語・英語）

「枝、本より大なれば必ず披く」は、中国前漢の歴史書『史記（しき）』に出てくる「枝大於本，脛大於股，不折必披」という言葉にもとづきます。『史記』は、前漢の司馬遷が著した中国最初の正史で、前91年ごろに完成したと考えられています。

この言葉は、『史記』巻一百七「魏其武安侯列伝」に出てきます。「魏其武安侯列伝」は、前漢の政治家である魏其侯の竇嬰、武安侯の田蚡、そして灌夫らをめぐる対立を描いた列伝です。

物語の背景には、前漢の武帝の時代に起こった有力者どうしの争いがあります。魏其侯は灌夫を弁護し、丞相である武安侯田蚡は、灌夫の横暴を強く非難しました。

朝廷で意見を求められた韓安国は、魏其侯の言い分にも、丞相の言い分にも一理あると述べました。その中で、灌夫が悪人と交わり、民をおかし、財産を積み、潁川で横暴にふるまい、宗室をしのぐような存在になっているという丞相側の主張を取り上げます。

そのたとえとして示されたのが、「枝大於本，脛大於股，不折必披」です。枝が幹より大きく、すねが太ももより大きければ、折れなければ必ず裂ける、という意味です。

「枝」は、木の幹から分かれて出る部分です。一方、「本」は、枝葉に対する木の幹、また根本を表す言葉です。

「披」は、現代では「ひらく」という読みで使うことが多い漢字ですが、古い漢字の意味には「わける」「さく」も含まれます。そのため、この句の「披く」は、木が左右に開く、つまり裂けることとして読むのが大切です。

この句は、ただ木の形を述べたものではありません。幹より枝が大きくなるという不自然な姿を、上に立つ者よりも下の者の勢力が強くなりすぎる危うさに重ねています。

同じ発想は、『春秋左氏伝』昭公十一年の「末大必折，尾大不掉」にも出てきます。末が大きすぎれば折れ、尾が大きすぎれば動かせないというたとえで、下位の勢力が大きくなりすぎると、上位の者が制御しにくくなることを表します。

日本語では、原文の「枝大於本」を「枝、本より大なれば」と読み下し、「不折必披」を「必ず披く」と受けて、故事成語として用いる形になりました。木の幹と枝のたとえを通して、根本を弱くしたまま末端だけが大きくなる危険を戒める言葉です。