【雲を掴んで鼻をかむ】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

「雲を掴んで鼻をかむ」は、空に浮かぶ雲を手に取り、それを紙や布のように使って鼻をかむという、あり得ない一連の動作を表したことわざです。雲を掴むこと自体ができないうえ、その雲で鼻をかむこともできないため、無理な相談や実行不可能な計画を強く印象づけます。

この言い回しの土台には、古くから使われてきた「雲を掴む」というたとえがあります。「雲を掴む」は、物事が漠然としていて、つかみどころがない様子を表す言い方です。

早い用例として、近松門左衛門の浄瑠璃（じょうるり）『浦島年代記（うらしまねんだいき）』（1722年・江戸時代中期、近松門左衛門著）に、「主君の仰(おほせ)も雲をつかむ」とあります。ここでは、主人の命令が雲のように捉えどころがなく、何をどのようにすればよいのかがはっきりしない、という文脈で使われています。

それから約一世紀後、人情本（にんじょうぼん）『春色辰巳園（しゅんしょくたつみのその）』（1833〜1835年・江戸時代後期、為永春水著）には、「雲(クモ)をつかむやうな事をあてにここまで参りました」とあります。確かな手がかりとはいえない話を頼りに、ここまで来たという場面で、「雲を掴む」が不確かで頼りにならない物事のたとえとして用いられています。

これらの用例から、「雲を掴む」という短い言い方は、少なくとも江戸時代中期から、形がなく、捉えにくいものを表すたとえとして使われていたことが分かります。ただし、この段階では「話がはっきりしない」「手がかりが頼りない」という意味が主であり、必ずしも「絶対に実行できない」という意味だけを表していたわけではありません。

「雲を掴んで鼻をかむ」は、この「雲を掴む」というたとえに、「鼻をかむ」という具体的な動作を加えた形です。掴めない雲を掴もうとするだけでなく、それを道具にして別の行為までしようとするため、「雲を掴む」よりも不可能さが強く表されています。

身近な「鼻をかむ」という動作と、現実にはあり得ない想像とを結びつけることで、単に「できない」と言うよりも、無理の大きさが鮮やかに伝わります。この形は、ことわざ辞典にも一つの見出しとして収められ、「とても無理で、できないこと」のたとえとして定着しています。

したがって、このことわざを単に「話がぼんやりしている」という意味で使うのは適切ではありません。必要な条件や手段がそろっておらず、努力の程度だけでは解決できないほど、実現の見込みがないことを表すときに用います。