【寝耳に水】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語）

「寝耳に水」は、「寝耳に水の入るごとし」という古い言い方が短くなってできた表現です。「寝耳」は、眠っているときの耳、または眠っているあいだに音や言葉が耳に入ることを表します。『宇津保物語』（970〜999年ごろ成立、平安時代中期）には、「うちやすみ給へるねみみに聞きて、おどろきながら」とあり、眠っているところへ物音や知らせが入り、驚くという「寝耳」の働きが早くから使われていました。

「寝耳に水」の古い形として、江戸時代前期の『太閤記（たいこうき）』（1625年刊）巻十三に、「城中寝耳に水の入たるが如く、驚きあへりつつ」という用例があります。城の中の人々が、思いがけない事態に接して、眠っている耳に大水の音が飛びこんできたかのように驚き合う、という文脈で使われています。ここでは、ただ水が耳に入るという小さな出来事ではなく、大水や洪水のような大きな異変の音を、眠っているときに突然聞く驚きがもとになっています。

この表現のもとの意味は、眠っているうちに大水が出て、その流れの大きな音を耳にしたときのようだ、ということでした。眠っている人は、ふだんよりも身構えていません。その状態で急に激しい水音を聞けば、何が起こったのか分からず、ひどく驚きます。この「無防備なときに、突然大きな異変を知る」という感覚が、現在の「予想外の知らせに驚く」という意味へつながっています。

その後、江戸時代前期の狂歌集『吾吟我集（ごぎんわがしゅう）』（1649年）には、「夢覚す板屋の時雨もらね共寝耳に水の入心ちする」という用例が出てきます。ここでは、板屋に降る時雨が雨漏りしているわけではないのに、夢から覚めた心地が「寝耳に水の入心ち」にたとえられています。この用例では、「水の音を聞く」という理解だけでなく、「耳の中へ水が入る」という受け止め方も強まっていることが分かります。

このように、はじめは「眠っている耳に大水の音が入るような驚き」を表していた言い方が、しだいに「眠っている耳へ水が入るような驚き」とも理解されるようになりました。「耳に入る」という言い方には、音や知らせを聞くという意味があります。その一方で、「耳の中に水が入る」とも受け取れるため、後には「寝耳に擂粉木（すりこぎ）」のような、耳に物が入るという発想をもつ表現も生まれました。

現在の「寝耳に水」は、もとの大水や水音の場面から離れ、突然の知らせや予想外の出来事に驚く意味で広く使われます。驚きの対象は、必ずしも悪いことだけではありません。急な転勤、突然の受賞、思いがけない閉店の知らせなど、よいことにも悪いことにも使えます。ただし、心の準備がまったくできていないところへ飛びこんでくる知らせ、という点が大切です。

この慣用句のおもしろさは、驚きそのものを説明するのではなく、眠っている耳と水という、ありそうでありにくい組み合わせで表すところにあります。眠りの中では、人は外の出来事にすぐ反応できません。そこへ急に水音や水の感覚が入りこむからこそ、「突然で、わけが分からず、あわてる」という気持ちがよく表されます。そのため「寝耳に水」は、単なる「驚いた」よりも、予想の外から急に来た知らせへの動揺を、短く印象深く伝える表現として定着しています。