【寝耳に水】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語）

「寝耳に水」は、「寝耳に水の入るごとし」という古い言い方が短くなってできた表現です。「寝耳」は、眠っているときの耳、または眠っているあいだに音や言葉が耳に入ることを表します。『宇津保物語』（970〜999年ごろ成立、平安時代中期）には、「うちやすみ給へるねみみに聞きて、おどろきながら」とあり、眠っているところへ物音や知らせが入り、驚くという「寝耳」の働きが早くから使われていました。

「寝耳に水」の古い形として、江戸時代前期の『太閤記（たいこうき）』（1625年刊）巻十三に、「城中寝耳に水の入たるが如く、驚きあへりつつ」という用例があります。城の中の人々が、思いがけない事態に接して、眠っている耳に大水の音が飛びこんできたかのように驚き合う、という文脈で使われています。ここでは、ただ水が耳に入るという小さな出来事ではなく、大水や洪水のような大きな異変の音を、眠っているときに突然聞く驚きがもとになっています。

この表現のもとの意味は、眠っているうちに大水が出て、その流れの大きな音を耳にしたときのようだ、ということでした。眠っている人は、ふだんよりも身構えていません。その状態で急に激しい水音を聞けば、何が起こったのか分からず、ひどく驚きます。この「無防備なときに、突然大きな異変を知る」という感覚が、現在の「予想外の知らせに驚く」という意味へつながっています。

その後、江戸時代前期の狂歌集『吾吟我集（ごぎんわがしゅう）』（1649年）には、「夢覚す板屋の時雨もらね共寝耳に水の入心ちする」という用例が出てきます。ここでは、板屋に降る時雨が雨漏りしているわけではないのに、夢から覚めた心地が「寝耳に水の入心ち」にたとえられています。この用例では、「水の音を聞く」という理解だけでなく、「耳の中へ水が入る」という受け止め方も強まっていることが分かります。

このように、はじめは「眠っている耳に大水の音が入るような驚き」を表していた言い方が、しだいに「眠っている耳へ水が入るような驚き」とも理解されるようになりました。「耳に入る」という言い方には、音や知らせを聞くという意味があります。その一方で、「耳の中に水が入る」とも受け取れるため、後には「寝耳に擂粉木（すりこぎ）」のような、耳に物が入るという発想をもつ表現も生まれました。

現在の「寝耳に水」は、もとの大水や水音の場面から離れ、突然の知らせや予想外の出来事に驚く意味で広く使われます。とくに、突然の不幸や好ましくない事態に驚き、あわてたり困惑したりする場面で使われるのが一般的です。よいことの場合にはほとんど使われず、たとえば突然の受賞のような幸運に用いると違和感が出やすい表現です。

この慣用句のおもしろさは、驚きそのものを説明するのではなく、眠っている耳と水という、ありそうでありにくい組み合わせで表すところにあります。眠りの中では、人は外の出来事にすぐ反応できません。そこへ急に水音や水の感覚が入りこむからこそ、「突然で、わけが分からず、あわてる」という気持ちがよく表されます。そのため「寝耳に水」は、単なる「驚いた」よりも、予想の外から急に来た知らせへの動揺を、短く印象深く伝える表現として定着しています。