【命は義によりて軽し】の意味と使い方や例文！故事は？（類義語・対義語・英語）

この言葉は、中国の史書『後漢書（ごかんじょ）』（南朝宋、432年完成、范曄撰）の「朱穆伝」に見える「命緣義輕」にもとづきます。『後漢書』は、後漢王朝の歴史を紀伝体で記した正史で、范曄が先行する後漢史の記録を参考にしてまとめた書物です。

朱穆は、私的な仲間づきあいや派閥が正しい道を傷つけることを憂え、交わりのあり方を論じました。その論の末尾には、専諸・荊卿が恩に感じて奮い立ち、侯生・豫子が身を投じた例が挙げられ、「情為恩使、命緣義輕」とあります。

この一節は、心が受けた恩に動かされ、人として守るべき義の前では命さえ軽くなるという意味を表しています。ここでいう「軽い」は、命を粗末にするという意味ではなく、命の重さを知ったうえで、それを超えるほど重い正義や恩義があるという考えを示しています。

この言葉は、日本でも漢文の名句として早くから受け入れられました。藤原公任撰『和漢朗詠集（わかんろうえいしゅう）』（1013年頃成立）には、「述懐」の部に「心爲恩使、命依義軽。後漢書」とあり、『後漢書』の句をふまえた形で採られています。

『和漢朗詠集』は、平安時代の人々が朗詠した漢詩文の句と和歌を集めた書物で、のちの軍記物語や謡曲にも影響を与えました。そのため、「命依義軽」という漢文の形は、単なる古典の一句にとどまらず、日本語の文章や教訓の中で読まれ、受け継がれていきました。

鎌倉時代の説話集『十訓抄（じっきんしょう）』（1252年成立）巻六には、「身は恩のためにつかはれ、命は義によりて軽といへる」という形の用例が伝わります。巻六は、忠直を主題とする教訓の中に位置づけられており、受けた恩に報い、正しい道を守るために身命を惜しまない姿勢を示す言葉として用いられています。

のちには、「命は義によりて軽し」とともに、「命は義によって軽し」という形も用いられるようになりました。「よりて」「よって」は、どちらも理由や根拠を表し、義があるからこそ命さえ惜しくなくなるという意味につながっています。

現在の「命は義によりて軽し」は、命を軽んじる言葉ではなく、命よりも重く守るべき正義や恩義があるという、非常に強い覚悟を表す故事成語として使われます。古い漢籍の「命緣義輕」から、日本の漢文句や説話を経て、義を重んじる生き方を表す言葉として定着したものです。