【牛追い牛に追わる】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

「牛追い牛に追わる」は、牛を追って歩かせる立場の人が、反対に牛から追われる姿をもとにしたことわざです。「牛追い」は、牛を追って歩かせること、またはその人を指す言葉です。

本来の情景では、人は牛を動かす側にいます。ところが、このことわざではその関係がひっくり返り、牛を追うべき人のほうが、牛に追い立てられます。

「追う」には、先に進むものに追いつこうとして後から行く、追いかけるという意味があります。そのため、「牛を追う」は人が牛の後ろから動かす向きを表し、「牛に追わる」は牛のほうが人を追う向きを表します。

このことわざの面白さは、「追う」と「追わる」が、同じ動きの向きを逆にしているところにあります。前半では人が動かす側、後半では人が動かされる側となり、一つの短い表現の中で、主と従の関係が入れ替わります。

表記には、「牛追牛に追わる」という形もあります。送り仮名を添えて「牛追い牛に追わる」と書いても、意味は同じで、物事がさかさまになることを表します。

この「さかさま」は、単に上下や前後が逆になることだけではありません。人の立場、役割、力関係、物事の軽重などが逆になることも含みます。

近い考え方に「主客転倒」があります。これは、主人と客の立場が逆になることから広がり、人の立場・順序・軽重などが逆になることを表します。

また、「石が流れて木の葉が沈む」は、重い石が流れ、軽い木の葉が沈むという、道理と逆のありさまをたとえた言い方です。「牛追い牛に追わる」と同じく、普通ならそうならないはずの逆転を表します。

「車は海へ船は山へ」も、車は陸、船は水という本来の働きに反して、物事が逆さまになることを表します。これらの類義語と比べると、「牛追い牛に追わる」は、特に人の立場や役目が逆転する場面に使いやすい表現です。

現在の使い方では、教える側が教えられる側になる、管理する側が管理される側になる、指示する人が相手に動かされる、といった場面に当てはまります。牛を追うはずの人が牛に追われる姿が、そのまま「本来の関係が反対になること」の分かりやすいたとえになっています。