【馬を牛と言う】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語）

「馬を牛と言う」は、馬と牛という、だれが見ても区別できる動物を取り違えて言い張る形から生まれたことわざです。馬を牛だと言い切るほど、筋の通らないことを無理に押し通す態度を表します。

このことわざには、「牛を馬と言う」という逆の形もあります。どちらも、権威をかさに着て、筋道の通らないことを無理に押し通す意味で用いられます。

馬と牛は、昔の暮らしの中で身近な家畜でした。荷を運ぶ、農作業を助ける、売買の対象になるなど、人の生活と深く結びついていたため、ことわざの材料にもなりやすい動物でした。

この表現の第一の意味は、明らかな事実をねじ曲げることです。事実は馬であるのに、力のある人が牛だと言えば、周囲が逆らえない、という場面を思い浮かべると分かりやすい言い方です。

この意味は、「鹿を指して馬となす」と近い考え方をもっています。「鹿を指して馬となす」は、『史記』秦始皇本紀に出てくる、秦の趙高が鹿を馬だと言って自分の権勢を試した故事に基づきます。

ただし、「馬を牛と言う」には、もう一つ、人の心中を悟るという意味もあります。この意味は、孔子と弟子の顔回をめぐる説話と結びついています。

その説話は、『十訓抄（じっきんしょう）』（1252年ごろ成立・鎌倉時代中期の説話集）に出てきます。『十訓抄』は、年少者に処世の教訓を示すため、十項目の徳目に沿って説話を集めた書物です。

『十訓抄』第七「思慮を専らにすべき事」には、魯の仲尼、すなわち孔子が弟子たちを連れて道を歩く場面があります。ある所で、垣根から馬が頭を差し出しているのを見て、孔子はそれを「牛」と言いました。

弟子たちは、孔子がなぜ馬を牛と言ったのか、すぐには分かりませんでした。やがて顔回から順に、思慮の深い者ほど早くその意味を悟った、と物語は述べています。

その答えは、暦で「うま」を表す「午」の字にあります。「午」の頭を出すように書くと「牛」になる、という文字の機知を、顔回はすばやく読み取りました。

この説話では、馬を牛と言ったことは、事実をねじ曲げるためではありません。孔子の言葉の奥にある意図を、弟子たちがどれほど早く悟るかを示す場面になっています。

そのため、「馬を牛と言う」は、一方では明らかな誤りを押し通すこと、もう一方では相手の心を察することを表す、二つの意味を持つことわざとして伝わりました。現在使うときは、どちらの意味かが文脈で分かるようにすることが大切です。