【骸骨を乞う】の意味と使い方や例文！故事は？（類義語・対義語・英語）

『晏子春秋（あんししゅんじゅう）』は、中国春秋時代の斉（せい）の宰相・晏嬰（あんえい）の言行を集めた書物です。現行本は内篇と外篇に分かれ、政治をめぐる問答や説話を多く伝えています。

この言葉のもととしてよく挙げられるのは、晏嬰が東阿（とうあ）を治めた話です。晏嬰が東阿を三年治めると、主君はその政治が乱れているとして責めました。そこで晏嬰は、やり方を改めてもう一度治め、うまくいかなければ死を願うと申し出ます。翌年、主君は晏嬰の政治をほめて迎えました。

しかし晏嬰は、そのほめ言葉をそのまま受け取りませんでした。以前は、口利きや賄賂を通さず、池や川の魚の利益を貧しい人に行き渡らせたので、民の中に飢える者がなかったのに、主君は晏嬰を罪としました。ところが、次に口利きと賄賂を通し、重い税を取り、魚の利益を有力者へ回すと、飢える者が半ばを超えたにもかかわらず、主君は晏嬰をほめました。

そこで晏嬰は、自分はもう東阿を治めることができないとして、「願乞骸骨、避賢者之路」、つまり、残った身を返してもらい、すぐれた人に道を譲りたいと願い出ました。「骸骨」は、主君に身をささげて仕えた後に残った骨という、たいへんへりくだった表現です。ここから「骸骨を乞う」は、官を退くことを主君に願い出る言い方として用いられるようになりました。

この言い方は、『晏子春秋』だけにとどまりません。『史記（しき）』の項羽本紀には、范増が項羽に疑われて権限を削られ、「願賜骸骨歸卒伍」と述べ、もとの兵卒の列へ帰りたいと願った場面が出てきます。また、『漢書（かんじょ）』の趙充国伝にも「充國乞骸骨」とあり、退官を申し出た趙充国に安車と四頭立ての馬、黄金が与えられ、官を辞して邸に戻ったことが記されています。

表記や言い回しには、「骸骨を乞う」のほかに「骸骨を賜る」という形もあります。また、「乞う」は「請う」と書くこともあり、願い出るという意味をもつ字によって、退く許しを求める発想を表しています。

日本語の古い用例としては、『続日本紀』（797年成立）神亀五年（728）八月甲午条に、守部連大隅が上書して「乞骸骨」と願い出たものの、ねんごろな詔によって許されなかったという記事が出てきます。これは、中国古典の官人の言い回しが、日本の律令国家の公的な文章にも取り入れられていたことを示します。

こうして「骸骨を乞う」は、単に「辞める」と言うよりも、長く仕えた人が、礼を尽くして退くことを願う重い表現として定着しました。現在の語義も、この「主君へ差し出した身の残りを返してもらう」というへりくだった発想につながっています。