【渇して井を穿つ】の意味と使い方や例文！故事は？（類義語・対義語・英語）

「渇して井を穿つ」は、中国古代の医学書『黄帝内経（こうていだいけい）』の一部である『素問（そもん）』に出てくる「渴而穿井」という表現と深く結びついています。『黄帝内経』は、戦国時代から秦・漢にかけて医学文献を集大成したものとされ、現存本は『素問』と『霊枢（れいすう）』に分けられます。

『素問』「四氣調神大論篇第二」では、季節の変化や陰陽の働きにしたがって、病気になる前から体を整えることの大切さを説きます。その流れの中で、すでに病気になってから薬を用い、すでに世の中が乱れてから治めようとするのは遅い、という考えが述べられます。

その原文には、「夫病已成而後藥之，亂己成而後治之，譬猶渴而穿井，鬥而鑄錐，不亦晚乎」とあります。やさしく言えば、「病気ができあがってから薬を使い、乱れができあがってから治めるのは、のどが渇いてから井戸を掘り、戦いになってから武器を作るようなもので、遅すぎるではないか」という意味です。

ここでいう「渴而穿井」は、「のどが渇いてから井戸を掘る」という具体的なたとえです。井戸を掘るには時間も手間もかかるため、水がすぐ必要な場面で始めても、ただちに役立つものではありません。

このたとえは、医学の話だけにとどまりません。病気を防ぐこと、乱れを防ぐこと、危険に備えることのすべてに通じる考えとして、物事が悪くなる前に手を打つ大切さを示しています。

同じ表現は、前漢の劉向（りゅうきょう）が編んだ『説苑（ぜいえん）』「奉使」にも出てきます。そこでは魯の君主が、国の危機にあわてて柳下惠（りゅうかけい）を呼び、「飢而求黍稷，渴而穿井者」と述べています。

この場面では、魯が斉に攻められて困り、急に賢い人物の力を借りようとします。魯の君主は、飢えてから穀物を求め、渇いてから井戸を掘るようなものだと、自分たちの準備の遅さを認めています。

『説苑』の用例では、国の危機に直面してから人材を頼ろうとする遅さが問題になっています。『素問』では病気や乱れへの備えを説き、『説苑』では政治や外交の場面で、事前の準備の大切さを表しています。

また、中国語の成語としては「臨渴掘井」や「渴而穿井」の形でも用いられます。「臨渴掘井」は、事が目の前に迫ってから準備に取りかかることを表し、「渴而穿井」から発展した表現として理解されています。

日本語の「渇して井を穿つ」は、漢文の「渴而穿井」を読み下した形に近い表現です。「穿つ」は穴をあける、掘るという意味をもち、この故事成語では井戸を掘ることを表します。

現在では、試験の前日に初めて勉強すること、災害が近づいてから備蓄を始めること、問題が大きくなってから対策を考えることなどに使います。どの場面でも、必要になってから始めるのでは遅いという戒めが、この故事成語の核になっています。