【上には上がある】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

「上には上がある」の「上」は、位置が高いことだけでなく、程度が高いこと、よいこと、すぐれていることも表します。その「上」を二度重ねることで、すぐれていると思ったもののさらに先に、もっと高い水準のものがあるという考えを、短く分かりやすく示しています。

このことわざは、特定の人物や一つの事件から生まれたというより、「上下」という日常的な見方を、能力や価値の高さに移した表現です。目に見える高さの上下から、腕前・身分・評価・出来ばえなどの優劣を表す方向へ意味が広がり、その考えが「上には上がある」という言い方にまとまっています。

古くから、近い発想を表す言い方に「上を見れば方図がない」があります。「方図（ほうず）」は、物事の限り、きり、際限を表す言葉です。つまり「上を見れば方図がない」は、よりよいもの、より高いものを求めていけば限りがない、という意味になります。

この「上を見れば方図がない」は、『博多小女郎波枕（はかたこじょろうなみまくら）』（1718年・江戸時代中期、近松門左衛門作）に古い用例があります。そこには「上を見ればほうずがない。我より下を手本として」とあり、上ばかり見れば際限がなくなるので、ほどよいところで心を落ち着けるという文脈で使われています。

『博多小女郎波枕』は、享保3年（1718）に大坂竹本座で初演された浄瑠璃で、近松門左衛門が、禁制の密貿易に関係した事件をもとに脚色した世話物です。この作品の中に、現在の「上には上がある」とよく似た発想が出てくることから、江戸時代には、上を求めれば限りがないという考えが、すでに身近な言い回しとして受け取られていたことが分かります。

現在の形に近い「上には上がある」という言い方には、落語「素人茶道」（1893年・明治時代、三代目春風亭柳枝）に用例があります。そこには「ヘヱー上には上が有るもんだなァ」とあり、ある話を聞いて、さらに上のものがあることに驚く言い方として使われています。

この用例では、「上には上が有る」という表記になっています。漢字の「有る」を用いていますが、意味は現在の「上には上がある」と同じで、すぐれていると思ったもののさらに先に、もっとすぐれたものがあるという受け止め方を表しています。

また、このことわざには「上には上」という短い形もあります。言い切りの形を縮めても、「さらに高いものがある」という意味の芯は変わらず、驚きや感心をこめて使うことも、うぬぼれを戒める意味で使うこともあります。

「上には上がある」は、人だけに限らず、物事や作品にも使えます。すぐれた選手、絵、文章、技術、成績など、評価が高いものについて、さらにすぐれたものに出会ったときに用いられるため、「いる」ではなく「ある」という形で定着しています。

このことわざは、自分より上の存在を見て落ち込むためだけの言葉ではありません。むしろ、すぐれたものに出会ったときに世の中の広さを知り、謙虚に学び続けるきっかけを与える言葉です。

反対に、「天下無双」や「天下一」は、並ぶものがないほどすぐれていることを表します。「上には上がある」は、そのように最高だと思えるものにも、さらに上があり得るという見方を示すため、努力や評価を考える場面で、今も広く使われています。