【奥歯に衣着せる】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

「奥歯に衣着せる」は、口の奥にある歯へ衣服をかぶせるという、実際にはあり得ない情景を言葉にした表現です。「衣」は「きぬ」と読み、ここでは衣服や着物を指します。

奥歯に衣を着せれば、口の動きが妨げられ、言葉がはっきりと外へ出ない様子を思わせます。そこから、言いたいことを率直に述べず、何かを隠しているような、思わせぶりな話し方を表すようになりました。

この表現は、ただ声が聞き取りにくいというだけのものではありません。本心や肝心な事情を言葉の奥に隠し、相手に推し量らせようとする態度まで含んでいます。

歯と衣を結び付けた古い表現には、「歯に衣着せぬ」があります。『応永本論語抄（おうえいぼんろんごしょう）』（1420年・室町時代）には、「歯にきぬをきせすの玉へり」とあり、思ったことを包み隠さず、はっきり述べる意味で使われています。

「歯に衣着せぬ」は、歯を覆うものを置かず、率直に話すことを表します。これに対して「奥歯に衣着せる」は、衣を着せる形を取り、しかも見えにくい奥歯を用いることで、言葉を隠してはっきり述べない様子を表しています。

「奥歯に衣着せる」の最古級の用例は、歌舞伎『毛抜（けぬき）』（1742年・江戸時代中期、津打半十郎・安田蛙文・中田万助作）に出てきます。この作品は、同年に大坂で初演された『雷神不動北山桜（なるかみふどうきたやまざくら）』の一部で、後に独立し、歌舞伎十八番の一つとなりました。

『毛抜』では、文屋豊秀（ぶんやのとよひで）の家臣である粂寺弾正（くめでらだんじょう）が、婚礼の進まない理由を確かめるため、小野春道（おののはるみち）の館を訪れます。春道の娘である錦の前（にしきのまえ）は、髪が突然逆立つ不思議な病に悩まされていました。

館では家臣たちの争いが起こり、姫の病や婚礼についても、すっきりと話が進みません。その中で弾正は、「コレコレ民部、面妖、この人は奥歯に衣着せる男ぢゃ」と言い、はっきりしない物言いをとがめます。

この台詞では、「奥歯に衣着せる」が、相手の返答が分かりにくいというだけでなく、肝心な事情を隠し、思わせぶりに話していることを表しています。現在の意味とほぼ同じ用法が、江戸時代中期には、すでに定着していたことが分かります。

その後、「奥歯に衣を着せる」という、「を」を加えた形も用いられるようになりました。「奥歯に衣着せる」と「奥歯に衣を着せる」は、どちらも率直に言わず、遠回しで思わせぶりに話すことを表します。

意味の近い「奥歯に物が挟まる」は、奥歯に異物が残り、口の中がすっきりしない状態をたとえた表現です。相手への遠慮や隠れた事情のために、思っていることをはっきり言えない様子を表します。

このように、「奥歯に衣着せる」は、言葉を衣で覆うという比喩と、歌舞伎の台詞に残る古い用法を通して定着した慣用句です。相手への思いやりから表現を柔らかくする場合ではなく、本心や重要な事情を隠し、要領を得ない言い方をする場合に用います。