【生き馬の目を抜く】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

この慣用句は、文字どおりには、生きている馬の目を抜くほどすばやい、という激しいたとえです。馬は大きく、動いており、しかも生きているのですから、その目を抜くなど、ふつうにはできないほどの速さと荒々しさを思わせます。

この強いイメージから、もともとは、人のすきをつく早わざや、少しも油断ならないしたたかさを言う表現として育ったと考えられます。ただ速いだけではなく、相手の不意をついて利益を取る感じがあるところが、この言い方の特徴です。

「生き馬」という言葉そのものが、落ち着いて動かないものではなく、すぐに動き出す生きた相手を指しています。そこに「目を抜く」という思い切った行いを重ねることで、並みのすばやさではないことを強く表しています。

この慣用句については、最初の用例を一つに決めにくいところがあります。けれども、昔から、きびしい世の中や抜け目のない人物を言うときに、非常に印象の強いたとえとして使われてきました。

昔の言い方では、競争のはげしい商人の世界や、人の出入りが多く、損得の動きやすい町のありさまを語るときに、こうした激しいたとえがよく合いました。つまり、のんびりしていると先を越される世界を言い表す言葉として、広まっていったのです。

この慣用句の意味は、時代が下るにつれて少し広がりました。はじめの強い動作のたとえから、今では、そのような人が集まる場所や、競争そのもののきびしさを言う場合にも、自然に使われます。

そのため、現代では、生き馬の目を抜く人と言えば、非常に抜け目がなく、相手より一歩先に出ようとする人を指します。生き馬の目を抜く世界と言えば、わずかな判断の遅れでも不利になる、きびしい競争の場を指します。

ただし、この慣用句は、単に元気があるとか、活気があるという意味ではありません。にぎやかな商店街や忙しい学校行事をほめるだけなら合わず、そこに人を出し抜く感じや容赦のない競争があるときにこそ、ぴたりとはまります。

また、この言い方には、どこか感心と警戒がまじった響きがあります。相手の働きぶりをほめるというより、すごいけれども油断できない、という気持ちで使うことが多いのです。

似た場面で、「弱肉強食」は強い者が勝つ世のならいを広く言いますが、「生き馬の目を抜く」は、もっと目の前のすばやい駆け引きに目を向けた言い方です。この違いを意識すると、使い分けがしやすくなります。

結局、この慣用句のいちばん大事なところは、相手のすきを見のがさない抜け目のなさと、競争のきびしさです。生きて動く馬の目さえ抜くという思い切ったたとえによって、油断できない人物や世界のこわさを、強く印象づける表現になっています。