【飢えたる犬は棒を恐れず】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

「飢えたる犬は棒を恐れず」は、飢えた犬が、棒で打たれる危険を前にしても食べ物を求める姿を、人間の困窮にたとえたことわざです。ここでいう「飢え」は、食べ物が足りず空腹であることを表し、「棒」は、木・竹・金属などでできた細長いものを指します。

このことわざの中心には、空腹で追いつめられた犬は、目の前の危険よりも食べ物を得ることを優先するという見方があります。「恐れる」は、身に危険を感じて心がひるむことを表すため、「棒を恐れず」は、打たれるかもしれない危険にもひるまない姿を示しています。

「犬」は、古くから人の暮らしの近くにいた動物です。猟犬、番犬、愛玩犬などとして人間に飼われてきたため、日本語のことわざでは、人の生活に身近な動物として、犬の行動や性質がよくたとえに用いられてきました。

犬に関することわざには、吠える、食べる、嚙みつくなど、犬の行動に注目したものが多くあります。「飢えたる犬は棒を恐れず」も、犬が食べ物を求める行動をもとに、人間の切迫した状態を表した言い方です。

この表現は、中国古典の特定の人物や事件にもとづく言葉ではなく、飢えた犬の姿を、そのまま人間社会のたとえにしたものです。そのため、教えの中心は、困窮が人の判断を変え、危険や罰を恐れにくくするという点にあります。

「飢えたる」は文語的な言い方で、「飢えている」という意味です。「飢えた犬は棒を恐れず」という形も見られますが、「飢えたる犬は棒を恐れず」は、よりことわざらしい古風な調子をもつ形として用いられています。

このことわざの「棒」は、犬を追い払ったり打ったりするために人が手にするものとして考えると、意味が分かりやすくなります。犬の側から見れば、その棒は危険のしるしですが、飢えが強ければ、その危険よりも食べ物への欲求が勝つという構図です。

ここから、人間についても、生活が行き詰まったり、貧しさに追いつめられたりすると、危険なことや悪いことをするのを恐れなくなる、という意味に広がりました。単なる勇敢さをほめる言葉ではなく、困窮が人を危ない行動へ押し出すという、厳しい現実を示すことわざです。

近い考え方をもつ言葉に、「痩せ馬鞭を恐れず」があります。やせ衰えた馬は鞭で打たれても恐れなくなるというたとえから、困窮した者が刑罰などを恐れなくなる意味で使われ、「飢えたる犬は棒を恐れず」と同じ発想をもっています。

また、「疲馬は鞭箠を畏れず」は、疲れきった馬がどれほど鞭で打たれても命令に従わないことから、貧苦にあえぐ人々が厳罰をも恐れなくなることを表します。この類義表現からも、ことわざの核心が「追いつめられた状態では、罰や危険の抑えがききにくくなる」という点にあることが分かります。

現在では、飢えそのものだけでなく、金銭、生活、立場などに追い込まれた人の行動を述べるときにも使います。ただし、人を責めるためだけの言葉ではなく、困窮が危険な行動を生みやすいという、社会への注意を含む言葉として受け取ることが大切です。