【飢えに臨みて苗を植うる如し】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

「飢えに臨みて苗を植うる如し」は、飢餓状態になってから、ようやく稲の苗を植えるようなものだという具体的なたとえから成り立っています。飢えている今この時に苗を植えても、稲が育ち、米となり、食べられるようになるまでには時間がかかるため、その場の飢えには間に合いません。

「飢え」は、食欲が満たされない苦しみ、空腹、飢餓を表します。ことわざの中では、単なる空腹ではなく、すぐに食べ物が必要な切迫した状態を表す言葉として働いています。

「苗」は、作物を育てるための若い植物体を指します。苗は、苗床などで育てられ、一定の大きさになってから田や畑へ移されるものであり、植えた直後に収穫できるものではありません。

この農作業の流れをふまえると、ことわざの意味ははっきりします。食べ物が尽きてから苗を植えても、収穫までの時間を考えれば、その場をしのぐ方法にはならず、準備の時期を失った行動になります。

この言い方には、「飢えに臨みて苗を植うるが如し」という形もあります。「が」を入れた形では、「飢餓状態になって、ようやく稲の苗を植えるようなものだ」という説明的な形になり、現在の意味としては、時期を失ってその場の役に立たないことを表します。

また、「飢えに臨みて苗を植う」という短い形も用いられます。この形でも、ひもじくなってから稲を植えるように、必要に直面してから準備するのでは間に合わない、という意味は同じです。

このことわざは、中国古典の特定の人物や事件にもとづく言葉ではなく、農耕生活の実感から生まれたたとえとして理解できます。稲作では、苗を育てる時期、田に植える時期、収穫する時期があり、どれか一つを大きく遅らせると、必要な時に食べ物を得ることができません。

近い発想をもつ言葉に、「渇に臨みて井を穿つ」があります。これは、『説苑』奉使の「飢えて黍稷を求め、渇して井を穿つ」という言葉にもとづき、必要に迫られてから慌てて準備しても間に合わないことを表します。

「飢えに臨みて苗を植うる如し」と「渇に臨みて井を穿つ」は、食べ物と水という違いはありますが、どちらも「必要になってから準備を始めても遅い」という教えを表しています。前者は農作物が育つまでの時間、後者は井戸を掘るまでの時間に注目し、準備には前もった時期が必要であることを示しています。

さらに、「戦を見て矢を矧ぐ」や「泥棒を捕らえて縄を綯う」も、事が起こってから道具を用意する愚かさを表します。これらの類義語と並べると、このことわざが、単に農作業の遅れをいうのではなく、あらゆる物事における備えの遅さを戒める言葉であることが分かります。

反対の考え方を示す言葉には、「転ばぬ先の杖」や「備えあれば憂いなし」があります。これらは、困る前に用心し、いざという時のために準備しておくことの大切さを表します。

現在では、食べ物や農作業に限らず、試験直前の勉強、災害が起きてからの備蓄、締切が迫ってからの資料集めなどにも使われます。目の前の問題が起きてから動くのではなく、必要になる前に準備しておくべきだという教えが、このことわざの芯にあります。