【枝を伐って根を枯らす】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語）

「枝を伐って根を枯らす」は、木を取り除くとき、いきなり根本から始めるのではなく、まず切りやすい枝から手をつけ、順に根本へ近づいていく様子にもとづくことわざです。「枝を伐り根を枯らす」という形でも用いられます。

「伐」という字には、刃物で木などを切る意味があります。そのため、このことわざの「伐って」は、木の枝を切り落とす具体的な動作を表しています。

木の根は地面の中にあり、簡単には取り除けません。そこで、先に枝のような手をつけやすい部分を始末し、全体を弱らせながら、最後に根本へ及ぶという考え方になります。

この比喩でいう「枝」は、物事の末端や周辺の部分を表します。一方、「根」は、物事を成り立たせている大もとや原因を表します。

したがって、このことわざは、ただ小さいことから始めればよい、というだけの言葉ではありません。手近な部分を順に片付けながら、最後には根本の問題まで取り除く、という進め方を表します。

「根本」という言葉には、草木の根の意味だけでなく、物事のおこり、大もとの原因、物事を成り立たせている大もとのことがらという意味があります。このため、木の根を枯らすという言い方は、問題の中心を取り除くことに自然につながります。

近い発想をもつ表現に、「根を断ちて葉を枯らす」があります。こちらは、わざわいのもとを残りなく取り除くという意味で、根を断てば葉も枯れるという、根本から全体へ及ぶ考え方を表します。

「根を断ちて葉を枯らす」の古い用例は、『身の鏡』（1659年・江戸時代前期、江島為信作）に出てきます。そこには「一門郎従根(ネ)をたち、葉(ハ)をからし、天下平均に治りけり」とあり、一門や郎従まで残さず取り除く文脈で使われています。

「根を断ちて葉を枯らす」が根本から末端へ及ぶ考え方を表すのに対し、「枝を伐って根を枯らす」は、末端から根本へ進む順序を強く表します。どちらも木の枝・葉・根を用い、物事の末端と根本を分かりやすくたとえています。

このことわざは、遠回りをすすめる言葉ではありません。根本にすぐ届かないときでも、扱いやすい部分から順に進めれば、やがて大もとに手が届くという、現実的な知恵を表す言葉です。