【遠水近火を救わず】の意味と使い方や例文！故事は？（類義語・英語）

「遠水近火を救わず」は、中国の古典『韓非子（かんぴし）』「説林（ぜいりん）上」に由来する故事成語です。『韓非子』は、中国戦国時代末の法家の思想家である韓非に帰される論文集で、二十巻五十五編から成ります。

この故事の舞台は、春秋時代の魯（ろ）という国です。魯の穆公（ぼくこう）は、自分の公子たちを晋（しん）や荊（けい）に仕えさせ、遠くの大国との結びつきによって、いざという時の助けを得ようとしました。

これに対して、犁鉏（りしょ）という人物が反対します。犁鉏は、遠くの国の力を頼みにする考えが、目の前の危機には間に合わないことを、二つのたとえで示しました。

一つ目は、溺れている子を助けるために、遠い越（えつ）の国から泳ぎのうまい人を借りてくるというたとえです。たとえ越の人が泳ぎにすぐれていても、遠くから呼びに行っていては、溺れている子は助からないという意味です。

二つ目が、この故事成語のもとになった火事のたとえです。火事が起きたとき、海には水がたくさんあっても、遠い海から水を運んでいては、近くの火を消すことはできません。

『韓非子』には、「失火而取水於海、海水雖多、火必不滅矣。遠水不救近火也」とあります。火事になってから海に水を取りに行っても、海水が多くても火は消えない、遠くの水は近くの火を救わない、という意味です。

犁鉏が本当に言いたかったのは、水や火の話そのものではありません。晋や荊が強い国であっても遠くにあり、魯の近くには斉（せい）という強い国があるため、近くの危険に対して遠くの援助を頼みにしても間に合わない、という政治上の判断でした。

このように、原典では外交や国の守りに関わる話として語られています。遠くの力がどれほど大きく見えても、時間や距離のために、目の前の危機には役立たないことがある、という現実的な考えを示しています。

のちにこの言葉は、国と国との関係だけでなく、日常生活にも広く用いられるようになりました。遠方にある助け、遅すぎる対応、すぐには届かない支援などが、急場の役に立たないことを表す言葉として理解されています。

また、「遠水渇を救わず」という近い言い方もあります。こちらは、遠くにある水が、今すぐのどの渇きをいやす役には立たないというたとえで、「遠水近火を救わず」と同じく、遠くのものは急な用に間に合わないという意味をもっています。

現在の「遠水近火を救わず」は、遠くの大きな助けよりも、今すぐ動ける手近な手段が必要な場面で使います。目の前の問題には、理想的でも遠すぎる助けではなく、すぐに届く具体的な対応が大切だという教えを伝える故事成語です。