【水母の骨】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

水母には骨がないため、「水母の骨」は、実際には存在しないものを形にした表現です。そこから、ありえない物事を表し、さらに、現実に起こるとしても極めて珍しい物事をたとえるようになりました。

この表現の早い用例は、藤原元真の歌集『元真集』（966年ごろか・平安時代中期、藤原元真著）にあります。歌には「世にし経ばくらげのほねは見もしてん」とあり、長くこの世に生きていれば、水母の骨さえ見ることがあるかもしれない、と詠んでいます。

ここでは、骨のない水母の骨を見るという不可能なことを、長生きすれば起こるかもしれない出来事として表しています。この早い用例には、単に「存在しない」という意味だけでなく、長い年月の末に思いがけないものに出会うという、驚きや幸運につながる発想も含まれています。

11世紀初頭に形づくられた『枕草子（まくらのそうし）』（平安時代中期、清少納言著）にも、「海月の骨」が出てきます。中納言の藤原隆家は、天皇の后に差し上げる扇について、人々が「さらにまだ見ぬ骨のさまなり」と言うほど珍しい扇の骨を手に入れたと、誇らしげに語ります。

それを聞いた清少納言は、「さては、扇のにはあらで、海月のななり」と返します。「それなら扇の骨ではなく、まだ誰も見たことのない海月の骨なのでしょう」という意味で、扇を支える細い部分をいう「骨」と、水母には存在しない「骨」とを巧みに結び付けた言葉遊びです。隆家もその機転を喜び、自分の言葉としてしまおうと言って笑います。

この場面は、見たことのない「骨」という隆家の言葉を受け、骨のない海月を持ち出したしゃれとして、広く読まれています。一方、『元真集』の歌などとのつながりから、「海月の骨」を長寿の末にめぐり会う奇跡や幸運ととらえ、宮中のめでたい未来を前もって祝う意味も重なっているとする説があります。

『元真集』では「くらげ」と仮名で書かれ、『枕草子』では「海月」の字が使われています。現在では「水母の骨」という表記が広く用いられますが、「水母」も「海月」も、同じく「くらげ」を表します。

平安時代後期の説話集『今昔物語集（こんじゃくものがたりしゅう）』（1120年以後まもなく成立か、編者未詳）にも、よく似た表現が現れます。八十歳を過ぎて死期を悟った僧の増賀（ぞうが）は、長年願ってきた極楽への往生がかなうと弟子たちに告げ、「くらげの骨にあふぞうれしき」と詠みました。

この歌では、とうてい出会えないはずの水母の骨に出会うことが、長く願い続けた望みがかなう喜びに重ねられています。ここから「水母骨に逢う」という言い方も、「出会うはずのないものに会う」「珍しいことに出くわす」という意味で用いられるようになりました。

このように「水母の骨」は、もともとの「存在しない骨」という発想から、ありえない物事を表す一方で、長く生きた末にめぐり会うほど珍しい出来事をも表すようになった慣用句です。