【商いは牛の涎】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

このことわざの土台にあるのは、牛の涎（よだれ）が細く長く垂れる姿です。そこから、商売もまた、一度に大きな利益をつかもうとするより、細くても長く続けるほうがよい、という教えが生まれました。

言い方としてよく知られているのは「商いは牛の涎」ですが、古い文献では「商は牛の涎」という形で出てきます。今の言い方より少し短い形ですが、伝えようとしている内容は同じです。

古い文献の中で、このことわざの形がはっきり確かめられるのは、1713年（正徳3年・江戸時代中期）に出た『日本新永代蔵（にほんしんえいたいぐら）』です。作者は、江戸前期の俳人・浮世草子作者である北条団水（ほうじょうだんすい）です。

『日本新永代蔵』は、町人の成功や失敗を題材にした浮世草子で、六巻六冊から成る作品です。商人の暮らしや金もうけのあり方を、さまざまな話で描いているので、このことわざが出てくる場所としてもよく合っています。

その作中には、「商は牛の涎、万事せかぬが大器なりと」という形で、このことばが書かれています。ここでいう「万事せかぬ」は、何ごともあわてないことをいい、「大器なり」は、大きな人物になるほどの落ち着きがある、というほめ方です。

つまり、この古い用例の段階ですでに、このことわざは「商売ではあせるな」「利を急ぐな」という教えとして使われていました。牛の涎のたとえは、ただ長いというだけでなく、切れずに続いていく感じまで含んでいると受け取れます。

また、よく似た言い方として「商人は牛の涎」も伝わっています。こちらは、商人は利益が細くても、牛のよだれのように長続きすることを考えるべきだ、という意味で、ことわざの考え方をよりはっきり言い表した形です。

このことから分かるのは、このことわざが「一度で大当たりをねらう商売」よりも、「少しずつでも続く商売」を高く見る考え方と結びついていたことです。たくさん売れる日があるかどうかより、店が絶えず動き、お客さんとの関係が続くことを大事にしていたのです。

この表現は関西を中心に商人のあいだで広く使われ、古くは上方のいろはかるたにも入っていました。ことわざが遊びの札にまで入るのは、それだけ多くの人に知られ、暮らしの教えとして根づいていたからです。

「牛の涎」という少し意外なたとえを使っているところも、このことわざのおもしろさです。見た目は地味でも、細く長く切れずに続くという特徴を、一度聞けば忘れにくい形で伝えています。

こうして見ると、「商いは牛の涎」は、ただのんびりせよということばではありません。大もうけを急がず、信頼と商いを切らさずに積み重ねよ、という商人の知恵が、短く力強い形で残ったことわざなのです。