【艱難汝を玉にす】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

「艱難汝を玉にす」の「艱難」は、困難に出あって苦しみ悩むことを表します。「汝」は相手を指す古風な言葉で、「玉」は美しい宝石や、磨かれて立派になったものを思わせる言葉です。

「艱難」という言葉自体は古く、『万葉集』（8世紀後半・奈良時代）にも用例があります。また、仮名草子『智恵鑑』（1660年・江戸時代前期）には「艱難をしのぎて後、大功をあらはし」という用例があり、苦しい経験を越えたあとの成就を述べる文脈で使われています。

このことわざは全体として、漢文の読み下しのような形をしています。しかし、中国の古典にそのままの出典をもつ表現ではなく、英語の “Adversity makes a man wise.”、または同じ意味をもつフランス語のことわざを翻訳したものと考えられます。

日本語の古い用例としては、『小学読本（しょうがくとくほん）』巻四（1874年・明治7年、那珂通高・稲垣千頴撰）に見える「されば艱難汝を玉にすとも又人の徳慧術智あるもの恒に疢疾に存すともいへり」が知られています。明治初期の教科書の中で、西洋のことわざが漢文調の日本語として受け入れられていたことが分かります。

この用例では、「艱難汝を玉にす」に続けて、『孟子（もうし）』尽心上の「人之有德慧術知者，恒存乎疢疾」という言葉が添えられています。これは、徳や知恵をもつ人は、しばしば苦しみや患いの中に身を置く、という趣旨の一節です。

そのため、このことわざは、単に「苦労すればよい」という乱暴な意味ではなく、苦しみや困難の中で考え、耐え、工夫することが、人を深く育てるという意味で受け取られてきました。石が磨かれて美しい玉になるように、人も試練を通して人格や知恵を磨く、というたとえです。

明治以後、この表現は学校教育の中でも広まりました。『尋常小学修身書 第三学年 児童用』（1904年・明治37年、文部省著）には「カンナンハ、人ヲタマニス」とあり、のちの版には「カンナン、ナンヂヲタマニス」という形も見られます。

修身教科書では、二宮金次郎や渡辺登、すなわち渡辺崋山の少年期の話とともに、この考えが教えられました。そのため、「人は多くの艱難を経て、はじめて人格を向上させることができる」という、日本の近代教育に合った受け取り方も広まりました。

大正期には、芥川龍之介の『侏儒の言葉（しゅじゅのことば）』（1923〜1927年）にも「艱難汝を玉にす」が使われています。ここでは有名な教訓として取り上げられており、当時すでに広く知られた表現であったことがうかがえます。

現在の「艱難汝を玉にす」は、苦労を美化するための言葉ではありません。つらい経験を通して考える力や忍耐、思いやりが磨かれ、人として成長していくという、励ましの意味をもつことわざです。