【油を以て油煙を落とす】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

このことわざは、油から生じた油煙（ゆえん）を油でぬぐい落とすという、少し意外な作業のたとえから成り立っています。油煙は、油脂や重油などの不完全燃焼によってできる細かな炭素質の集合物で、すすの一種として墨や黒色顔料の材料にもなります。

もとのたとえでは、汚れの原因に近い「油」を、汚れを落とす手段として使うところに要点があります。ふつうなら、汚れを作ったものと同じ種類のものを使えば、かえって悪くなりそうに思えますが、このことわざでは、その性質をうまく利用すれば効果が上がる、という意味で理解します。

「油煙」という言葉そのものは、古くから使われています。『禅林小歌』（1415年ごろ）には、「油煙」が油煙墨の略として出てきます。また、『運歩色葉』（1548年）にも、油脂などを不完全燃焼してできるものとして「油煙」の語が示されており、室町時代ごろには、墨や黒いすすに関わる語として定着していたことが分かります。

表記には「油煙」のほか、「煙」の異体字（いたいじ）である「烟」を用いた「油烟」もあります。対象語としては「油を以て油烟を落とす」の形も載り、読みは「あぶらをもってゆえんをおとす」となっています。

この表現が示す考え方は、「同じ種類のものを、同じ種類の問題に対して使う」という点にあります。たとえば、悪を除くのに別の悪を用いる「毒を以て毒を制す」や、楔を抜くために別の楔を打ち込む「楔を以て楔を抜く」と近い発想をもっています。ただし、「油を以て油煙を落とす」は、悪を悪で抑えるという強い意味に限らず、同類のものをうまく働かせて効果を上げる、より広い言い方として使えます。

一方で、同じ性質のものを使えば必ずよい結果になる、という意味ではありません。「火を以て火を救う」は、害を除こうとしてかえって害を大きくするたとえであり、「火に油を注ぐ」も事態を悪化させるたとえです。そのため、「油を以て油煙を落とす」は、同類のものをただぶつけるのではなく、その性質を見きわめて役立てることを表すことわざといえます。