【後へも先へも行かぬ】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語）

「後へも先へも行かぬ」は、「後へ」と「先へ」という反対方向の言葉に、「行かぬ」を重ねた言い方です。「後」は人の背が向く方向、また物事のあとを表し、「先」は前方、行き着く所、将来などを表します。つまり、後ろへ退く道も前へ進む道もふさがれているという、具体的な身動きの取れなさから生まれた表現です。

この言い方で重要なのは、「行く」が、ただ歩いて移動することだけを表すのではない点です。「行く」には、物事が進行する、事が運ぶという意味もあります。そのため「行かぬ」は、足で動けないことから、計画・生活・交渉などがうまく運ばないことへ、自然に意味を広げることができます。

古い用例として、『物種集（ものだねしゅう）』（延宝六年九月・1678年ごろ、江戸時代前期）に、「跡へもさきへもゆかぬ往生」とあります。この作品は俳諧の作品集で、書名の読みと成立時期も伝わっています。また、後の書誌では『物種集』を井原西鶴編の俳諧作品として扱っています。

この古い用例では、現在よく書く「後」ではなく、「跡」の字が使われています。また、現代の読みでは「いかぬ」が自然ですが、古い用例では「ゆかぬ」と書かれています。「いく」と「ゆく」はほとんど同じ意味で使われますが、古くは「ゆく」が広く用いられ、慣用句にも古雅な「ゆく」の形が残ることがあります。

『物種集』の前後には、「跡へもさきへもゆかぬ往生」と「書置にこれまでのする石車」という句が並んでいます。「石車」は、大石を運ぶための低くて重い車を指します。重い物を動かす車のイメージと、「往生」という死や行き詰まりを思わせる言葉が重なり、どちらへも動けない切迫した状態が、俳諧らしい機知をもって表されています。

その後、この表現は、文字どおり前後に動けない場面だけでなく、物事がどうにも進まなくなった状態を表す慣用句として定着しました。現在では、借金・仕事・人間関係・予定の失敗などにより、進むことも引くこともできなくなった場面で広く用いられます。「前にも後ろにも進路がない」という分かりやすい形が、困りきった状態を強く伝えるため、今も使われている表現といえます。