【言うは易く行うは難し】の意味と使い方や例文！故事は？（類義語・英語）

「言うは易く行うは難し」は、中国の前漢（ぜんかん）の時代にまとめられた『塩鉄論（えんてつろん）』の「利議（りぎ）」に由来する表現です。『塩鉄論』は、口先の巧みさよりも実際の行いを重く見る考えを述べる中で、この言葉のもととなる一節を記しています。

『塩鉄論』は、前漢の桓寛（かんかん）が選び、まとめた、政治や経済についての議論の書物です。昭帝（しょうてい）の時代の紀元前81年、国が塩・酒・鉄などを独占して売る制度を続けるべきかどうかについて、朝廷で大きな討論が行われ、その内容が宣帝（せんてい）の時代にまとめられました。

その「利議」には、「言者不必有徳。何者、言之易而行之難。」と記されています。分かりやすく言えば、「立派なことを言う者が、必ずしも徳のある人とは限らない。なぜなら、言うことは簡単でも、それを実際に行うことは難しいからである」という意味です。

この一節が述べているのは、単に「努力は難しい」ということだけではありません。人を見きわめるときには、耳に心地よい言葉や巧みな話し方だけで判断せず、その人が本当に行動しているかを見る必要がある、という戒めです。

原文の「言之易而行之難」は、「これを言うは易くして、これを行うは難し」と読まれます。現在の「言うは易く行うは難し」という形は、「これを」という語を省き、言葉と実行との対照をより簡潔に言い表す形になっています。

日本語の用例としては、太宰治『お伽草紙』（昭和20年、太宰治著）に、「言うは易くして、行うは難いものだよ」と出てきます。作中では、自分が「無欲」を実行していると語る場面で用いられ、口にした理想を本当に守り通すことの難しさを表しています。

もとの一節は、人の徳や人物を判断する文脈で使われていましたが、現在では、目標を語るとき、他人に忠告するとき、自分の決意を確かめるときなどにも広く用いられます。「毎日続ける」「約束を守る」「困っている人を助ける」と言葉で表すことはできても、それを実際に続けるには努力が要る、という日常の場面にもよく当てはまります。

この故事成語は、立派な言葉を口にすることを否定するものではありません。言葉にした考えを本当に価値あるものにするには、行動が伴わなければならないという、時代をこえて大切な教えを伝えています。