【鬼の首を取ったよう】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語）

「鬼の首を取ったよう」は、昔の戦で敵の首を討ち取り、大きな戦功を立てた者が得意になる姿をもとにした言い方です。討ち取った敵の首は、戦功を示す証拠となり、後日の論功行賞（ろんこうこうしょう）に用いられました。特に、名の知られた武将の首を取ることは、大きな恩賞につながるほどの手柄でした。

討ち取った首が誰のものか、また、誰がどのように討ち取ったのかを確かめる儀式を、首実検（くびじっけん）といいます。敵の首を戦功の証とする慣行は古く、平安時代の記録にも、討ち取った者の首を都へ運んだことが書かれています。

このような武士の慣行に、「鬼」という想像上の強敵が重ねられました。普通の人間よりもはるかに強く恐ろしい鬼を倒し、その首まで取ることができれば、これ以上ないほどの大手柄となるはずです。そのため、「鬼の首を取る」は、並外れて重大な功績を立てることのたとえとなりました。

現在の表現につながる初出例は、浮世草子（うきよぞうし）『傾城禁短気（けいせいきんたんき）』（1711年・江戸時代、八文字自笑作、江島其磧代作）の第二巻にあります。この作品は、宝永8年に京都で刊行された全六巻の読み物です。

作中では、ある人物の勢いを「鬼の首も取たやう成勢ひ」と表しています。現代の言い方に直せば、「鬼の首でも取ったかのような勢い」という意味で、実際に大手柄を立てたわけではないのに、ひどく得意になっている様子を描いています。

この古い用例では、現在の「鬼の首を取ったよう」とは少し異なり、助詞に「も」を用い、「取ったよう」を「取たやう」と書いています。しかし、鬼の首を取るほどの大功を成し遂げた人物になぞらえて、得意げな態度を表す仕組みは、すでに現在と同じです。

近代になると、「鬼の首でも取ったよう」という形も広く使われました。武者小路実篤の小説『友情』（1919年・大正8年）には、わずかな会話から知りたかった事実を聞き出した人物について、「鬼の首でもとったように嬉しかった」とあります。ここでは、大きな成果とはいえない出来事を、本人だけが大手柄のように喜ぶ様子を表しています。

このように、もとは戦場での大きな手柄を思わせる表現でしたが、実際の用法では、その大げささを逆に利用しています。現在では、正当に誇るべき大功を立てた人よりも、ささいな成果を必要以上に誇る人を、軽く批判したり、からかったりするときに用いることわざです。