【狐其の尾を濡らす】の意味と使い方や例文！故事は？（類義語・対義語・英語）

この表現のもとになったのは、中国古代の『易経（えききょう）』です。『易』または『周易（しゅうえき）』とも呼ばれる書物で、その原型は紀元前8世紀ごろにまとまり、六十四の卦（け）を示す本文と、その意味を解く文章から成り立っています。

「狐其の尾を濡らす」に結び付く言葉は、六十四番目、すなわち最後の卦である「未済（びせい）」の卦辞（かじ）に出てきます。「未済」は、まだ川を渡り終えていないことから、物事が完成していない状態を表す名です。

その冒頭には、「未済は、亨る。小狐汔んど済らんとして、其の尾を濡らす。利しき攸无し」とあります。「小さな狐が、もう少しで川を渡り終えようとしたところで尾を濡らしてしまい、よい結果を得られない」という意味です。

狐は川の向こう岸に近づいていますが、まだ渡り切ってはいません。目的をほとんど達成したように思えても、最後まで成し遂げなければ成功とはいえないことを、小狐の姿によって表しています。

卦辞の意味を解く彖伝（たんでん）には、狐が尾を濡らして利益を得られない理由が「不続終也」と記されています。これは、物事を続けて最後まで完成させることができないという意味であり、現在の「最後の段階で失敗する」という使い方に直接つながります。

もとの卦辞は、狐が尾を上げていたことや、疲れて尾を下げたことまでは述べていません。日本語でこの表現を説く際には、小さな狐が初めは尾を上げ、注意深く川を進んだものの、終わりに近づいて疲れ、尾を濡らして無事に渡れなくなる場面として、より具体的に説明されます。

原文では「小狐」と書かれていますが、日本語では「小」を省いた「狐其の尾を濡らす」という形で定着しました。「其」という漢文調の字を残しながら、川を渡る狐の具体的な姿から、仕事や計画を完成直前で失敗することへと意味が広がっています。

したがって、この故事成語は、単に物事の終わりが難しいというだけではありません。成功が目前に見えるときほど力を尽くし、最後の仕上げまで慎重に取り組まなければならないという戒めも含んでいます。