「商いは本にあり」の語源・由来

「商い」は、品物を売り買いすること、すなわち商売を指す言葉です。「商い」という言い方は古く、『竹取物語（たけとりものがたり）』（9世紀末～10世紀初めごろ成立、平安時代前期）にも、「いと難きあきなひなり」という形で出てきます。そこでは、手に入れにくい宝を求めることを、たいへん難しい売買になぞらえて語っています。

このことわざの「本」は、書物のことではなく、「もと」と読みます。「本」や「元」には、物事の土台や出発点という意味があり、商売について用いるときには、元手・資金・仕入れ値を指します。したがって、「商いは本にあり」は、商売の結果は、その土台となる資金にかかっている、という組み立ての言葉です。

商売の土台となる金を「元手」と呼ぶ言い方は、室町時代中期ごろに成立した『義経記（ぎけいき）』に「もとで儲けたり」という形で出てきます。この段階では、利益を生み出すためのもとの金という意味が、すでに「元手」という言葉で表されていました。

江戸時代前期になると、「元手」は商売そのものと結びついた形で用いられます。井原西鶴の浮世草子『本朝桜陰比事（ほんちょうおういんひじ）』（1689年・江戸時代前期、井原西鶴著）には、「商売のもとでをとらすべし」とあります。これは、商売を営むための資金を渡すという意味であり、品物を扱って利益を得るには、まずもとになる金が必要だという考え方を示しています。

さらに、都の錦の浮世草子『元祿大平記』（1702年・江戸時代前期、都の錦著）には、「其金を本(モト)入にして、廿一史か、三才図会を和板におこし」とあります。「本入」は、元手として金を入れること、資本をつぎこむことを指します。ここでは「本」の字に「モト」という読みが添えられ、金を事業のもとにする意味が、表記のうえでもはっきり表れています。

商いの世界では、店を構えるにも、商品を仕入れるにも、売れるまで商売を続けるにも、元手が欠かせません。江戸時代には、わずかな資金で営む商売を指す「小商（こあきない）」という言葉も用いられ、商売の規模と資金の結びつきが、暮らしの中で意識されていました。

こうした「商い」と「もとになる資金」との結びつきを、短い教えの形にまとめたのが「商いは本にあり」です。売り方の巧みさや品物のよさだけでなく、それらを支える元手の大切さを説くところに、このことわざの要点があります。