【一挙手一投足】の意味と使い方や例文！故事は？（類義語・英語）

「一挙手一投足」は、唐の文人である韓愈の文章『応科目時与人書』に出てくる表現にもとづきます。この文章は、『全唐文』巻五五三にも収められており、力のある人に自分の苦しい状況を理解してほしいという願いを、たとえ話で伝えたものです。

その文章では、海や大河のほとりにいる特別な生き物が、水を得れば風雨を起こして天にのぼるほどの力を持つのに、水がないために干からびて苦しむ、というたとえが語られます。高い山や険しい道に隔てられているわけではないのに、自分では水にたどりつけず、かわうそに笑われるような状態にある、という内容です。

このとき、「力有る者」がその苦しみを哀れんで水のある所へ移してくれるなら、それは「一舉手一投足之勞」、つまり一度手を挙げ、一度足を動かすほどのわずかな手間にすぎない、と述べています。ここでの「一挙手一投足」は、もともと「ほんの少しの労力」という意味で使われています。

しかし、その生き物は、自分が普通のものとは違うという誇りを持ち、頭を下げ、耳を垂れ、尾を振って哀れみを乞うようなことはしない、と語ります。そのため、力のある人がそばに来ても、じっと見るだけで助けてくれるとは限らない、という緊張した場面になります。

韓愈は最後に、自分がまさにその生き物に似ている、と結びます。自分の才能や志を生かすには、力のある人の助けが必要であり、その助けは相手にとってはごく小さな手間である、という気持ちを、このたとえにこめているのです。

日本語では、まず「一挙手一投足の労」のように、わずかな努力や骨折りを表す言い方として受け入れられました。近代の用例では、田山花袋の『春潮』（1903年）に、少しの手間という意味で使われた例が示されています。

一方で、明治時代には「細かい一つ一つの動作や行動」という意味も広がりました。徳富蘇峰の『将来之日本』（1886年）には、行動のすべてを指す意味に近い用例が示されています。

このように、「一挙手一投足」は、もとは「手を一度挙げ、足を一度動かすほどのわずかな労力」を表しました。そこから、手足の動きそのものに目を向ける言い方として、「細かな一つ一つの動作や行動」という現在よく使われる意味へ広がった表現です。