【犬の川端歩き】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語）

「犬の川端歩き」は、川端を歩く犬の姿から生まれたたとえです。川端には食べ物があまり落ちておらず、犬がえさをあさりながら歩いても何も得られない、という具体的な場面がもとになっています。そこから、何かにありつこうとしてうろついても、結局は何も得られないこと、また、外出の途中で何か食べたいと思いながら、食べずにすませることを表すようになりました。

この言い方は、江戸時代中期の洒落本（しゃれぼん）『寸南破良意（すなはらい）』（1775年・安永4年刊、南鐐堂一片作）に、古い形で出てきます。この作品は、江戸の岡場所に取材し、さまざまな遊客の姿を会話で描いたもので、「犬の川ばたをあるくやうだ、とろうかをあるきながら」という一節があります。

この古い用例では、現在の「犬の川端歩き」という名詞形そのものよりも、「犬の川ばたをあるくやうだ」という比喩文に近い形で使われています。つまり、はじめから硬い教訓として述べる言葉だったというよりも、町の会話の中で、何も得られずに歩く様子を犬の姿に重ねる言い方として働いていたと考えられます。

その意味は、のちに二つの方向で受け取られるようになりました。一つは、食べたい、何かにありつきたいという気持ちはあるのに、結局は何も口にできず、素通りするという意味です。もう一つは、えさが流れ去ったあとの川端を犬がうろついてもかいがないように、いくら奔走しても結果が出ないという意味です。

さらに、略した形の「犬川（いぬかわ）」も使われました。『浮雲』（1887〜1889年、二葉亭四迷著）には、「犬川(イヌカハ)ぢゃア」という用例があり、明治時代には、長い形を知る人々の間で、短い形でも意味が通じるほど、このたとえが定着していたことが分かります。

このように、「犬の川端歩き」は、中国古典の故事による言葉ではなく、身近な犬の行動をもとにした日本語のたとえです。川端を歩けば何かにありつけるかもしれない、しかし実際には何も得られない、という落差が、現在の「歩き回っても収穫がない」「買いたくても買えず、店先を歩くだけ」という意味につながっています。