【首斬る罪人にも三日の日延べあり】の意味と使い方や例文！故事は？（類義語）

この言葉の背景には、『資治通鑑（しじつがん）』（1084年完成・北宋、司馬光編）巻百九十三に記された、唐の太宗（たいそう）にまつわる出来事があります。『資治通鑑』は、紀元前403年から959年までの歴史を年代順に記した、全二百九十四巻の歴史書です。

唐の貞観五年、すなわち631年、河内の李好徳という人物が心の病にかかり、世を惑わすような言葉を口にしたとして、取り調べを受けました。死刑にかかわる案件を扱っていた張蘊古は、李好徳には病気の明らかな兆候があり、法律上、罪に問うべきではないと太宗へ報告しました。

ところが、監察官の権万紀は、張蘊古が李好徳に特別な情けをかけ、事実に反する報告をしたと訴えました。太宗は激しく怒り、張蘊古を市場で直ちに処刑させましたが、その後、自らの判断を深く悔やみました。

そこで太宗は、「自今有死罪、雖令即決、仍三覆奏乃行刑」と命じました。今後は、死刑を直ちに執行せよとの命令が出た場合でも、なお三度にわたって奏上を重ねた後でなければ、刑を執行してはならないという意味です。

「覆奏（ふくそう）」とは、同じ案件を繰り返し調べ、皇帝へ重ねて報告することです。三度の覆奏を定めたのは、誤った判断によって失われた命は取り戻せないため、執行前に事実や判決を改めて考える機会を設けるためでした。

しかし、後に太宗は、三度の覆奏が定められていても、それをわずかな時間のうちに済ませてしまえば、十分に考える余裕は生まれないと気づきました。そこで、都の死刑については二日間に五度の覆奏を行い、地方の死刑については三度の覆奏を行うよう、さらに制度を改めました。

この故事で大切なのは、太宗が自らの過ちを悔やんだだけでなく、同じような誤りを繰り返さないために、重大な決定を何度も見直す仕組みを定めたことです。死刑のように取り返しのつかない処置では、早さよりも慎重さを優先しなければならないという教えが、具体的な制度として示されています。

なお、原典に「三日の日延べ」という同じ言葉が記されているわけではありません。原典にあるのは、初めに定められた「三度の覆奏」と、後に設けられた「二日間の五度の覆奏」であり、日本語の「三日の日延べ」は、死刑を命じられた者にさえ執行前の猶予を置くという考えを、覚えやすい形で言い表したものと考えられます。

そのため、「三日」は、現在の用法では、必ず三日間待つという決まりを表すものではありません。急を要するように思われる場合でも、後戻りのできない決定ほど、事情を確かめ、心を静めてから実行すべきだという意味で用いられています。