【ことわざ】
苦しいときの神頼み

【読み方】
くるしいときのかみだのみ

【意味】
ふだんは神仏を頼みにしない人が、苦しい場面に陥ったときだけ神仏に助けを求めること。転じて、日ごろ疎遠にしている相手に、困ったときだけ助けを求めることのたとえ。

このことわざは、都合のよいときだけ頼る身勝手さや、追いつめられた人の弱さを含んで言うよ。

試験の前だけ神社で願をかけたり、ふだん頼らない相手に急に助けを求めたりする場面で用いるニャン。

【英語】
・Men pray to God only when they are in trouble.（人は困ったときだけ神に祈る）
・Danger past, God forgotten.（危険が過ぎれば神は忘れられる）

【類義語】
・叶わぬ時の神頼み（かなわぬときのかみだのみ）
・切ない時の神頼み（せつないときのかみだのみ）
・悲しい時の神叩き（かなしいときのかみだたき）
・事ある時は仏の足を戴く（ことあるときはほとけのあしをいただく）

【対義語】
・備えあれば憂いなし（そなえあればうれいなし）
・転ばぬ先の杖（ころばぬさきのつえ）
・念には念を入れよ（ねんにはねんをいれよ）

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「苦しいときの神頼み」の語源・由来

「苦しいときの神頼み」は、困ったことが起きて自分の力ではどうにもならなくなったとき、ふだんは信仰心を表さない人でも神仏にすがりたくなる、という人間の姿から生まれたことわざです。言葉の出発点はとても具体的で、追いつめられた人が神前や仏前で助けを願う場面そのものにあります。

ただし、このことわざが表すのは、単に神仏に祈ることではありません。ふだんは大切にしていないのに、苦しい場面になったときだけ頼るという、都合のよさまで含めて言うところに、このことわざの特徴があります。

今の形より古くに確かめられる言い方として、1698年（元禄11年・江戸時代前期）の咄本『初音草噺大鑑（はつねぐさはなしおおかがみ）』に「せつなき時の神だのみ」という形が出てきます。ここでは、切羽詰まったときにだけ神仏に祈る、という今とほぼ同じ意味がすでに表れています。

その少し後の1710年（宝永7年・江戸時代中期）の歌謡集『松の落葉（まつのおちば）』には、「かなはぬ時の神たたき」という近い言い方が残っています。願いどおりにならない苦しい場面で、ふだんは拝まない者まで神にすがる、という気持ちがここにもはっきり出ています。

このように、古い時代には「苦しい」のほかに「切ない」「叶わぬ」など、少し違う言葉を入れた形が並んでいました。また、「神頼み」だけでなく「神叩き」という近い言い方も使われていて、困ったときだけ神仏に助けを求めるという考え方が、いくつもの形で言い表されていたことが分かります。

今の言い方に近い「苦しい時の神頼み」という形が古い用例として確かめられるのは、1891年（明治24年・明治時代）の落語『粗忽の使者（そこつのししゃ）』です。明治時代になるころには、今の言い回しがかなりはっきりした形で使われていたことがうかがえます。

その後もこのことわざは使い続けられました。1904年（明治37年・明治時代）の文章や、1924年（大正13年・大正時代）の『痴人の愛（ちじんのあい）』にも出てきており、明治から大正にかけても、日常のことばとしてよく通じる表現だったことが分かります。

意味の広がりにも大事な点があります。もともとは神仏に助けを願う場面を言いましたが、のちには、日ごろ疎遠にしている人や義理を欠いている相手に、苦しいときだけ助けを求めることにも使われるようになりました。今ではこちらの広がった意味で使うことも多く、人間関係の中の都合のよさをたしなめる言い方としても定着しています。

このことわざには、強い非難だけでなく、人は追いつめられるとそうなりやすい、という少しあわれみをこめた響きもあります。けれども、ふだんの備えや、日ごろのつきあいをおろそかにしたまま、最後だけ助けを求める態度をよしとしない点は、昔から変わっていません。

つまり「苦しいときの神頼み」は、信仰そのものを笑うことばではなく、困ったときだけ急に頼る人の姿を、少し皮肉をこめて言い表したことわざです。古い形の「せつなき時の神だのみ」から今の形まで長く受けつがれてきたのは、この人間らしい弱さと身勝手さが、時代が変わっても繰り返し見られるからでしょう。