【苦しい時の神頼み】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

「苦しい時の神頼み」は、人が追いつめられたとき、ふだんは頼りにしていなかった神仏に急にすがる姿から生まれたことわざです。もとの中心には、信仰の深さよりも、「困ったときだけ助けを求める」という人間の弱さや都合のよさがあります。

このことわざは、単に神仏へ祈る行為だけをいうのではありません。のちには、日頃は付き合いを大切にしていない人や、義理を欠いている相手に対して、苦しいときだけ助けを求めることのたとえにも広がりました。神仏への祈りから、人間関係のたとえへ意味が移っていったところに、このことわざの広がりがあります。

古い形としては、「苦しい時」よりも「切ない時の神頼み」という言い方がよく使われました。ここでいう「切ない」は、現代の「胸がしめつけられるように悲しい」という意味だけでなく、「身動きがとれない」「どうしようもない」という意味でも使われていました。つまり、「切ない時」とは、心や体が苦しく、逃げ場のない状態を表す言い方だったのです。

『初音草噺大鑑（はつねぐさはなしおおかがみ）』（1698年・江戸時代前期刊、咄本）には、「せつなき時の神だのみ」という形が出てきます。そこでは、息子が動転して、清水の観音へ参り、祈る場面で使われています。困りきった人が、ふだんの考えを越えて神仏にすがるという意味は、現在の「苦しい時の神頼み」とよくつながっています。

「苦しい時の神頼み」という現在に近い形は、明治時代の用例にも出てきます。落語『粗忽の使者』（1891年、三代目三遊亭円遊）には「苦しい時の神頼みはいかんと思ひますが」という表現があり、すでに「困ったときだけ頼るのはよくない」という含みをもって使われていました。

明治時代以後の文章では、実際に病気や災難で追いつめられた場面にも使われています。福田英子『妾の半生涯』（1904年）には、子どもの病気が危篤に近づき、夫婦が筑土八幡宮に参詣して祈る場面で「苦しき時の神頼み」とあります。ここでは、身勝手さを責めるだけでなく、親がどうにもならない苦しみの中で神仏にすがる、人間らしい姿も表されています。

谷崎潤一郎『痴人の愛』（1924年）にも、「苦しい時の神頼み」という形が出てきます。ふだん神信心をしていなかった人物が、強い不安に襲われて観音様へ参る場面で用いられており、近代の小説の中でも、このことわざが自然な言い回しとして定着していたことが分かります。

また、「苦しい時」の部分は、「せつない時」「かなわぬ時」「ずつない時」などとも言われました。「神頼み」は「神叩き」とされることもありますが、意味の中心は変わりません。時代や地域によって言い方が少し違っても、追いつめられたときにだけ神仏や他人にすがるという考えは共通しています。

現在の「苦しい時の神頼み」は、困ったときに助けを求める人間の自然な弱さを認めつつ、それを少し皮肉に見ることわざです。祈ること自体を否定する言葉ではありませんが、ふだんから準備や感謝を忘れず、いざという時だけ都合よく頼る態度にならないように、という戒めを含んだ表現といえます。