【尾を振る犬も噛むことあり】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語）

「尾を振る犬も噛むことあり」は、犬が親しげに尾を振る姿と、歯を立てて噛みつく行動とを対照させたことわざです。尾を振る犬は、一見すると、おとなしく従順（じゅうじゅん）に思えますが、そのような犬でも、時と場合によっては噛むことがあるという身近な経験を、人間の態度に重ねています。

「尾を振る」という言い方は、犬が飼い主に喜んで付き従う姿から、人が有力者などに愛敬（あいきょう）を示し、機嫌を取るという意味にも使われてきました。『当風辻談義』（1753年・江戸時代中期）には、「弱そふな奴なら、おどし、強奴には尾をふり」とあり、相手の強さに応じて、脅したり、こびて従ったりする人物の態度を表しています。

これは、「尾を振る犬も噛むことあり」ということわざ全体の用例ではありませんが、その前半にある「尾を振る」が、江戸時代にはすでに、人に従ったり、機嫌を取ったりする態度のたとえとして使われていたことを示します。犬の具体的な動作が、人間関係を表す言葉へと移っていったのです。

犬の尾振りから生まれたことわざには、「尾を振る犬は叩かれず」もあります。こちらは、尾を振って親しみを示す犬がむやみに叩かれないように、愛敬のある人や従順な人は、他人からひどい仕打ちを受けにくいという意味です。

それに対して、「尾を振る犬も噛むことあり」では、「は」ではなく「も」を用いています。「おとなしく従っている犬であっても、必ずしも噛まないとは限らない」と、予想に反する一面を強調する形です。また、文末の「ことあり」は、現代の言い方では「ことがある」に当たり、いつもではないものの、時には起こるという意味を表します。

実際の犬も、尾を振るときに、必ず喜びや親しみだけを表しているわけではありません。ゆったりした尾振りが友好的な態度を示す一方、尾を下げてぎこちなく振る動きは、不安や緊張を表すことがあります。また、恐れ、痛み、縄張りを守ろうとする気持ちなどから、普段はおとなしい犬が攻撃する場合もあります。

このことわざには、特定の中国古典や歴史上の人物に結びつく故事は伝わっていません。人々の暮らしに身近だった犬の行動をもとに、普段おとなしい人にも意志や怒りがあり、侮れば反抗を受けることがあるという、人間関係の教訓へとまとめられた表現です。

少なくとも1990年代には、「尾を振る犬も噛むことあり」という現在と同じ形が、完成したことわざとして辞典に収められていました。その後も、犬の「噛みつく」という行動から生まれたことわざの一つとして、「普段おとなしい者でも、時によっては意外な反抗をすることがある」という意味で受け継がれています。

よく似た表現に「飼い犬に手を噛まれる」がありますが、意味の重点は異なります。「飼い犬に手を噛まれる」は、かわいがったり、世話をしたりした相手から裏切られることを表しますが、「尾を振る犬も噛むことあり」は、普段従順な相手でも、軽く扱ったり、無理を重ねたりすれば反抗することがある、という戒めです。