【足掻きが取れない】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語）

「足掻き」は、動詞「あがく」の連用形が名詞となった言葉です。もともとの「あがく」は、馬や牛が地面を掻くように足を動かすことを表し、「足掻き」も、まず馬の足の動きや歩みを指す言葉として使われました。

『万葉集（まんようしゅう）』（8世紀後半成立、奈良時代）の巻十一・二五一〇には、「赤駒之足我枳速者」と記されています。読み下し文では「赤駒の足掻き速けば」となり、赤い馬の歩みが速いために、恋しい相手のもとからすぐに去らなければならない、という歌です。この「足我枳」は、悩んでも仕方がないという現在の意味ではなく、馬の足取りを表しています。

やがて「あがく」は、人の手足の動きにも用いられるようになります。『宇津保物語（うつほものがたり）』（10世紀後半ごろ成立、平安時代中期）には、「手をあがきて祈り」という用例があります。ここでは、人が手を動かしながら必死に祈る様子を表しており、馬の足の動きを表した言葉が、人のもがく動きへと広がっていった段階を示しています。

さらに、室町時代には、体の動きだけでなく、欲しいものを得ようとして心を苦しめ、むやみに動き回る意味にも使われるようになります。惟高妙安の『玉塵抄（ぎょくじんしょう）』（1563年・室町時代）には、「財宝をほしがってあがけば、わざわい恥辱なことが来ぞ」とあります。財宝を求めてあせり、かえって災いや恥を招くという文脈で、「あがく」が心の焦りと無理な努力を表しています。

近世から近代にかけて、この比喩的な使い方は、暮らしや金銭の苦しみにも結びついていきます。『浮雲』（1887～1889年・明治時代、二葉亭四迷著）には、貯蓄が乏しくなったために「足掻き出した」という用例があり、何とか生活を立て直そうとして動く意味で使われています。

「足掻きが取れない」というまとまった言い方には、「足掻きがつかない」という形もあります。『満韓ところどころ（まんかんところどころ）』（明治42年、夏目漱石著）には、胃が痛み、声にも体にも力を入れられず、「一寸も足掻きが取れなかったのである」と述べる箇所があります。ここでは、まず身体の自由がきかない苦しさが表されています。

現在では、この言い方は、体が自由にならない場合だけでなく、借金や資金不足などに追い詰められ、どのような方法も取れない場合にも用いられます。馬が足を動かす具体的な「足掻き」から、人が必死にもがく意味へ、さらに、もがく余地さえない行き詰まりを表す慣用句へと、意味を重ねながら定着した表現です。