【後の祭り】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

「後の祭り」は、もともと「祭りがすんだあとのこと」を表す言い方と深く関わっています。古い用法では、祭りの翌日に神前に供えた神饌（しんせん）を下げて飲食することを指し、後宴の意味をもっていました。『鷹筑波集（たかつくばしゅう）』（1642年刊、西武編）には、八月十六日に八幡へ参詣し、「跡の祭」をするという例が出てきます。ここでは、まだ現在の「手遅れ」の意味ではなく、祭りのあとに行う行事という具体的な意味で使われています。

現在の意味に近い古い用例としては、『虚堂録臆断』（1534年）五に「あとのまつり也」という形が出てきます。そこでは、死んだあとに紙銭（しせん：死者のために用いる紙製の銭）を焼いて不吉を除こうとしても無用である、という文脈で使われています。すでに大事な時を過ぎてから何かをしても役に立たない、という考えが、この用例にははっきり表れています。

江戸時代に入ると、「あとのまつり」「跡の祭」などの形で、時機を逃したことをいう表現として広がっていきます。『毛吹草（けふきぐさ）』（1645年刊、松江重頼編）には「あとのまつり」が収められ、浄瑠璃（じょうるり）『艶容女舞衣』（1772年）にも、悔やんでも「跡の祭」という使い方が出てきます。これらの用例では、単に祭りのあとをいうのではなく、すでに物事が決まってしまい、あとから悔やんでも間に合わないという意味へ近づいています。

このことわざが直接何を指すかについては、祭りがすんだあと、祭りのあとの山車（だし）、死後の祭りなど、いくつかの説があります。祭りが終わったあとに山車を出してもにぎわいに間に合わない、という時機遅れの説明と、亡くなったあとに供養しても生前の悔いは取り戻せない、という後悔の説明が重なり合って、今の意味につながったと考えられます。

その後、『諺苑（げんえん）』（1797年、太田全斎著）には「時に及はさる喩なり」とあり、近世の段階で、時機に間に合わないことのたとえとして整理されています。明治以降の文学作品にも「後の祭り」の形が見られ、現在では、祭礼そのものを指すよりも、取り返しのつかない段階での後悔や、時機を逃した行動を表すことわざとして用いられています。