【赤子の手を捻る】の意味と使い方や例文！語源由来とは？（類義語・英語）

「赤子」は、生まれて間もない子、つまり赤ん坊のことです。「赤子の手を捻る」は、力の弱い赤ん坊の手や腕であれば、力のある者がたやすく動かせるという、強い者と弱い者との大きな力の差をもとにしたたとえです。そこから、抵抗する力のない相手を簡単に扱うこと、さらに、物事を苦もなく行うことを表すようになりました。

書物に現れる古い形には、現在よく使われる「手」ではなく、「腕」を用いたものがあります。二代河竹新七らによる歌舞伎『鶴千歳曾我門松（つるのちとせ そがのかどまつ）』（慶応元年〈1865年〉、江戸・市村座初演）には、「彼奴等五人七人は、赤子の腕を捻ぢるも同然」とあります。

この台詞は、何人かの相手を前にしても恐れる必要はなく、赤ん坊の腕をひねるのと同じほど容易に片づけられる、という意味で使われています。つまり、この古い用例では、単に作業が簡単だというよりも、相手との力の差があまりにも大きく、勝負にならないという意味合いがはっきりと表れています。

この言い方には、「腕」と「手」、また、「捻る」の読みとしての「ねじる」と「ひねる」という異なる形が伝わっています。古い「赤子の腕を捻ぢる」は、相手を容易に制する場面で用いられ、のちに「赤子の手を捻る」という、現在一般に知られる形へと通じていきます。

明治23〜24年（1890〜1891年）に『知玉叢誌』へ掲載された花月漁史編『いろは短句（いろはたんく）』には、「赤子の手をねじる」という形が収められています。ここでは、すでに「腕」ではなく「手」を用いる形が現れており、現在の表現に近い言い回しが、明治時代には使われていたことが分かります。

さらに、生方敏郎著『明治大正見聞史（めいじたいしょうけんぶんし）』（1926年・大正15年）にも、この言い方の用例があります。江戸時代末期の「赤子の腕を捻ぢる」から、明治・大正期の「赤子の手をねじる」へと、用いる名詞や読み方に幅をもちながらも、力の弱い相手を容易に扱うという意味は受け継がれていきました。

現在では、「赤子の手を捻る」は、力の差が大きい勝負だけでなく、習熟した人にとって簡単な問題や、苦労せずに済ませられる仕事についても用いられます。ただし、もとになったたとえには、強い者が弱い者を思いのままにする姿があります。そのため、人を相手に使うときには、相手を軽く見る響きが強くなることにも注意が必要です。