【商い三年】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語）

「商い」は、品物を仕入れて売ること、また、品物を売買することを指す言葉です。そのもとになる「商う（あきなう）」は、売り買いをすること、商売をすることを意味し、古くから用いられてきました。『日本書紀』（720年成立）の寛文版訓には、伊勢へ行って売買をして帰るという文脈で「あきなひ」の形が現れ、1281年の『窪尼御前御返事』にも、魚を売って長者となった人物について述べる中で、「あきなへて」という形が出てきます。

江戸時代に入ると、「商い」は、店や商人の具体的な営みを表す言葉として、作品にもたびたび現れます。『初庚申楽遊』（1679年・江戸時代前期）には、その年の「商い始め」を祝う場面があり、井原西鶴の『好色一代女（こうしょくいちだいおんな）』（1686年・江戸時代前期）には、店を構えて品物を売ることを表す「店商い」の用例があります。

商売では、大きな利益を急いで求めるよりも、辛抱して続けることが大切だという教えも、江戸時代の作品に現れています。北条団水の『日本新永代蔵（にっぽんしんえいたいぐら）』（1713年・江戸時代中期）は、町人の成功や失敗を題材にした浮世草子（うきよぞうし）で、その第二巻に「商は牛の涎(ヨダレ)、万事せかぬが大器なりと」とあります。

この「商は牛の涎」は、牛のよだれが細く長く垂れる姿にたとえて、商売も気長に辛抱して続け、利益を急いではならないという意味を表します。この言い方には、店を営む者にとって、商売はすぐに結果を得るものではなく、時間をかけて続けるものだという考え方が、はっきりと示されています。

「商い三年」は、このような商売の心得を、牛のよだれというたとえではなく、「三年」という年月によって言い表したことわざです。商売を始めたばかりのころは、客に店を知ってもらい、品物や売り方を工夫し、少しずつ信用を得ていかなければなりません。そのため、利益を上げるまでには三年ほどかかるものとして、まずは辛抱して続けよという教えを表します。

ここでいう「三年」は、三年たてば必ず利益が出るという約束を表すものではありません。成果がすぐには現れない商売において、短い期間だけであきらめず、店を育てるための時間を耐え抜くことの大切さを、分かりやすい区切りで示したものです。

このように、「商い三年」は、古くから続く「商い」という営みと、利益を急がず辛抱して続けるという商人の心得とが結びついた言葉です。新しい商売が思うように軌道に乗らないとき、すぐに見切りをつけず、信用と実績を積み重ねるよう励ますことわざとして用いられます。