【雲を掴む】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語）

「雲」は、空中に浮かぶ細かな水滴や氷の粒の集まりです。遠くからは形のある一つの塊のように見えますが、形を絶えず変え、手を伸ばしても固い物のようにつかむことはできません。一方、「掴む」は、もともと物を手で握って持つことを表します。そこから、目に見えているのに手の中へ収められない雲をつかもうとする姿が、輪郭や手がかりのない物事を理解しようとする様子のたとえとなりました。

この表現には、特定の人物にまつわる一つの物語がもとになったという伝承はありません。雲の形が定まらず、実体を手でとらえられないという身近な性質から生まれた比喩であり、「つかむ」がもつ「物事の内容や要点を理解する」という意味とも重なっています。

古い用例は、近松門左衛門作の人形浄瑠璃（にんぎょうじょうるり）『浦島年代記（うらしまねんだいき）』（1722年・江戸時代中期）第二段にあります。この作品は享保7年（1722）に大坂の竹本座で上演され、浦島伝説を取り入れた物語です。

その一節には、「主君の仰(おほせ)も雲をつかむ仙人の住山(すむやま)もがなと」とあります。ここでは「雲をつかむ」という組み合わせが、手に取ることのできないものを追い求める姿に重ねられており、すでに、物事のとらえにくさを表す比喩として用いられています。

江戸時代後期には、為永春水作、歌川国直画の人情本『春色辰巳園（しゅんしょくたつみのその）』（1833〜1835年）に、「雲をつかむやうな事」を当てにして来たという趣旨の用例が出てきます。確かな根拠のない話を頼りに行動する場面で用いられており、現在の「雲を掴むような話」にきわめて近い形です。

『浦島年代記』では「雲をつかむ」と動作そのものを比喩にし、『春色辰巳園』では「雲をつかむやうな事」と、助動詞「よう」の古い表記である「やう」を添えています。この「雲を掴むような話」「雲を掴むような計画」という形が、後に広く使われるようになりました。また、漢字は「摑む」と書くこともありますが、現在は「掴む」の表記が一般的です。

この慣用句は、単に実現が難しい夢や、規模の大きな計画を表すものではありません。重要なのは、話の筋道、根拠、目標、方法などが漠然としていて、どこを手がかりに考えればよいのか分からない点です。そのため、具体的ではない説明、情報の乏しい捜索、まだ輪郭の定まらない構想などを表すときに用います。