【置かぬ棚を探す】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

「置かぬ棚を探す」は、物を置いていない棚を、何かが入っているかのように探す姿から生まれたことわざです。「置かぬ」は「置いていない」という意味で、探している物が初めからそこに存在しないことを表します。

あるはずのない物を求めても、見つかることはありません。そのため、この言い方は、手に入る見込みのない物をむだに求めることを表すようになりました。

また、客に出す食べ物などがないとき、何かがあるように見せかけて棚を探すふりをすることもあります。そこから、何も持っていないことを隠し、体裁を取り繕おうとする振る舞いを表す意味も生まれました。

この発想に近い古い言い方は、浅井了意の仮名草子『かなめいし』（1663年・江戸時代前期、浅井了意著）に出てきます。仮名草子（かなぞうし）は、江戸時代初期に、仮名を多く用いて人々への教えや世の中の出来事などを記した読み物です。

『かなめいし』には、「俄にをかぬものを尋るやうに」という一節があります。大きな地震が起きてから、それまで顧みなかった神に急にすがろうとする人々を、「置いてもいない物を突然探し求めるようなものだ」とたとえた表現です。

この用例では、まだ「棚」という言葉は使わず、「をかぬものを尋る」と表しています。しかし、初めから用意していない物や、そこにない物をあとから求めるという考え方は、現在の「置かぬ棚を探す」と共通しています。

さらに、井原西鶴の浮世草子『男色大鑑（なんしょくおおかがみ）』（1687年・江戸時代前期、井原西鶴著）には、「おかぬ棚をまぶり」という形が出てきます。17世紀後半には、「置かぬ」と「棚」を組み合わせた、現在の形にきわめて近い表現が使われていました。

この「まぶる」は、見守る、目を配って見るという意味をもつ言葉です。「置かぬ棚をまぶる」は、物を置いていない棚を見回して探すことから、あるはずのない物を求めることや、探してもかいがないことを表しました。

「置かぬものを尋ねる」では、探す対象を広く「もの」と表していましたが、「置かぬ棚をまぶる」では、何も入れていない棚をのぞき込む姿が具体的に描かれています。そのため、むだな捜し物や体裁を取り繕う様子が、目に浮かぶような言い回しになりました。

その後、古い言葉である「まぶる」に代わり、意味の分かりやすい「探す」を用いた「置かぬ棚を探す」という形が使われるようになりました。「尋ねる」「まぶる」「探す」と動詞は異なりますが、ない物を求めるという考え方は一貫しています。

よく似た言い方に、「置かぬ棚をも探せ」があります。こちらは、物をなくしたときには、置いた覚えのない棚まで念入りに探せという教えであり、「あるはずのない物を探す」という「置かぬ棚を探す」とは、表す考え方が反対になります。

「置かぬ棚を探す」は、もともと存在しない物を求めるむだを戒めるとともに、何かを持っているように装い、体裁を保とうとする姿を言い表します。何も入れていない棚を探すという身近な動作が、人の見栄や実りのない努力を鋭く表すことわざとして定着しています。