【斧の柄朽つ】の意味と使い方や例文！故事は？（類義語・英語）

「斧の柄朽つ」は、中国の怪異説話集『述異記（じゅついき）』巻上に載る「爛柯（らんか）」の物語から生まれました。現存する二巻本は、南朝梁の任昉の名で伝わりますが、任昉の没後の事柄も含むため、後の時代に集められた部分があると考えられています。

中国の晋の時代、王質（おうしつ）という木こりが、信安郡の石室山へ木を切りに入りました。山中で、数人の童子が碁を打ちながら歌っているのを見つけた王質は、斧をそばに置き、その様子に見入ります。

童子は王質に、棗（なつめ）の種に似た食べ物を与えました。それを口にすると空腹を覚えなくなったため、王質は立ち去ることも忘れ、碁を眺め続けます。やがて童子から帰るように言われ、斧を見たところ、木でできた柄はすっかり腐り果てていました。

王質が村へ戻ると、かつて知っていた人は一人も残っていませんでした。山中ではわずかな時間しか過ごしていないつもりでしたが、人の世では長い年月が流れていたのです。

「爛柯」の「柯」は斧の柄を、「爛」は腐ってぼろぼろになることを表します。そのため、斧の柄が腐るという物語の中心場面が「爛柯」という二字に縮められ、囲碁の別称や、物事に夢中になって時間の経過を忘れることを表す言葉になりました。

日本では、まず『経国集（けいこくしゅう）』（827年・平安時代前期、滋野貞主・良岑安世・菅原清公ら編）の漢詩に、「爛柯」が使われました。日本の詩文における「爛柯」の古い例であり、王質の故事が、平安時代初期にはすでに知られていたことを示しています。

「斧の柄が朽ちる」という形も、『東大寺諷誦文稿（とうだいじふじゅもんこう）』（9世紀初め・平安時代前期）に、「豈に法の庭に斧柄(ヲノノエ)朽(くち)不(ざ)らめや」と出てきます。「斧の柄が朽ちるほど長い時間を過ごす」という故事のイメージが、日本語の表現として早くから取り入れられていたことが分かります。

『古今和歌集（こきんわかしゅう）』（905〜914年・平安時代前期、紀友則・紀貫之・凡河内躬恒・壬生忠岑撰）には、紀友則の「ふるさとはみしごともあらずおののえのくちし所ぞこひしかりける」という歌があります。友則が筑紫にいたころ、たびたび通って碁を打った相手へ、京に戻ってから贈った歌です。

この歌では、王質のように時を忘れて碁を打った筑紫の地を「斧の柄の朽ちし所」と表し、懐かしんでいます。中国の故事がそのまま引用されるだけでなく、遠く離れた友への思いや、楽しい時間の記憶を表す和歌の言葉として生かされています。

さらに、『後撰和歌集（ごせんわかしゅう）』（10世紀半ば・平安時代中期）では、「斧の柄」が囲碁に結び付けて詠まれる一方、囲碁を離れ、長い時間の経過を表す歌にも用いられました。こうして、物語の具体的な場面から意味が広がり、「斧の柄朽つ」は、何かに心を奪われている間に、思いがけず長い時間が過ぎてしまうことを表す故事成語として定着しました。