「暁知らずの宵枕」の語源・由来

「暁知らずの宵枕」は、「宵（よい）」の早い時刻から枕につき、そのまま眠って、「暁（あかつき）」になったことにも気づかない、という一夜の姿を表したことわざです。「宵」は、日が暮れてまだ間もないころ、または日暮れから夜中までの間を指し、「枕」は、寝るときに頭をのせる寝具であるとともに、言い回しの中では寝ることとも結びつく言葉です。

このことわざで大切なのは、「宵」と「暁」が、一晩の始まりと終わりに近い時間を表していることです。古くは、夜を「宵」「夜中」「あかとき」の三つに分け、「宵」は日暮れに近い時間、「あかとき」は夜が明けようとする時間を表しました。「あかとき」は、のちに音が変化して「あかつき」となり、夜明け前後を表す「暁」の読みとして受け継がれました。

「宵」の古い例は、『日本書紀』（720年・奈良時代）の歌謡にあり、そこでは夜の早い時間を指す言葉として用いられています。「暁」についても、『日本書紀』の訓に「鶏鳴（アカツキ）に及ばむとして」とあり、夜が明けようとするころを表す言葉として使われています。つまり、「宵」も「暁」も、古くから夜の移り変わりを区切って表す言葉でした。

平安時代になると、「暁」は、夜が終わり、朝へ移る時を表す言葉として、物語や和歌の世界でも多く用いられました。『源氏物語』（1001〜1014年ごろ成立・平安時代中期）「葵」には、「あか月深くかへり給ふ」とあり、明け方の深い時刻に帰る場面を表しています。また、当時の男女の往来では、男が「宵」に訪れ、「暁」に帰るという時間の対照も、文学の中で親しまれていました。

こうした言葉の背景をもつ「暁知らずの宵枕」は、宵に早々と枕についたのに、夜の終わりである暁さえ知らずに眠り込んでいる、という取り合わせによって成り立っています。「知らず」は、単に夜明けを見なかったということではなく、朝が来たことにも気づかないほど深く、長く眠ったことを強めています。

早く寝た人は早く目覚めそうなものですが、このことわざは、その予想に反して朝寝をしてしまう姿を、少しおかしみを含めて言い表します。夜ふかしのために朝起きられないのではなく、宵から眠っていたのに暁を過ぎても起きない、というところに、このことわざならではの意味があります。