【寡は衆に敵せず】の意味と使い方や例文！故事は？（類義語・対義語・英語）

「寡は衆に敵せず」は、中国戦国時代の思想家である孟子の教えを記した『孟子（もうし）』（紀元前4世紀後半成立、戦国時代）の「梁恵王上（りょうけいおうじょう）」に由来します。『孟子』は、仁義にもとづく政治や人の本性について説いた古典です。

この言葉は、孟子が斉（せい）の宣王に政治のあり方を説いた場面に出てきます。宣王は領土を広げ、秦（しん）や楚（そ）などの国々を従わせ、天下を治めたいという大きな望みを抱いていました。

しかし、その望みを武力によって実現しようとする宣王に対し、孟子はそのやり方を「木に登って魚を求める」ようなものだと戒めました。魚が得られないだけでなく、国に災いを招くおそれもあると説いたのです。

孟子は宣王に、「鄒（すう）の国の人々と楚の国の人々とが戦ったなら、どちらが勝つと思いますか」と尋ねました。鄒は小さな国であり、楚は広い領土と大きな勢力をもつ国でした。

宣王が「楚の人々が勝つ」と答えると、孟子は「小固不可以敵大、寡固不可以敵衆、弱固不可以敵強」と述べました。小さいものは大きいものに、少数は多数に、弱いものは強いものに、もとより対抗できないという意味です。

この三つの対句のうち、「寡固不可以敵衆」の部分が「寡は衆に敵せず」のもとになりました。「寡」は少数、「衆」は多数を指し、「敵する」は相手として立ち向かうことを表します。

孟子は、斉が武力だけでほかの国々を従えようとすれば、小国の鄒が大国の楚に挑むのと変わらないと説きました。自国の力を大きく見積もり、数や勢力の差を考えずに戦うことの危うさを示したのです。

ただし、孟子の教えは、少数側には何をしても勝ち目がないというところで終わりません。宣王が仁政（じんせい：民を思いやる政治）を行えば、学問を志す者、農民、商人、旅人、苦しむ人々が斉を頼って集まり、やがて対抗できる者はいなくなると続けています。

つまり、目の前の人数だけを比べれば「寡は衆に敵せず」ですが、人々の信頼を得れば味方が増え、力の差そのものを変えることができます。原典では、数の現実を冷静に認めたうえで、武力ではなく仁義によって人を集める道が示されています。

後に成立した陳寿の歴史書『三国志（さんごくし）』（3世紀・西晋）にも、近い形の「衆寡不敵」が出てきます。董卓（とうたく）を討とうとした張承に対し、弟の張昭が、兵の数に差があり、集めた者たちも訓練されていないため、成功は難しいと諫めた場面です。

『孟子』の「寡は衆に敵すべからず」は、少数と多数の関係を文章の形で述べています。一方、『三国志』の「衆寡不敵」は、それを四字に縮めた形で、日本語では「衆寡敵せず」と読まれるようになりました。

日本の古い用例には、人形浄瑠璃『神霊矢口渡（しんれいやぐちのわたし）』（1770年・江戸時代中期、福内鬼外作）の「寡は衆に敵すべからず」があります。この作品は、平賀源内が福内鬼外の名で書き、明和7年に江戸で初演されました。

現在は、「寡は衆に敵せず」と「衆寡敵せず」の両方が使われます。戦場での兵力差に限らず、多数決、競争、組織同士の対立など、少数側が数の力に押される状況を表す故事成語として定着しています。