【雁は八百、矢は三本】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

「雁は八百、矢は三本」は、たくさんの雁がいるのに、それを射るための矢が少ししかないという、狩りの場面から生まれた言い方です。雁は、カモ目カモ科の大形の鳥を指し、日本には冬鳥として渡来するものがあります。

「矢」は、弓の力を利用して射る武器です。このことわざでは、目の前にある獲物の多さと、それを得るための手段の少なさが、雁と矢の数の差によって分かりやすく表されています。

「八百」は、ここでは必ずしも正確に八百羽という数だけを表すのではなく、数が多いことを示す言葉として働いています。また、「八百」には雁の異名としての用法もあり、雁と数の多さが重なって、この表現の印象を強めています。

この言い方には、いくつかの形があります。「雁は八百」の下に、「矢は三本」「矢は三筋」「矢は三文」「矢は三銭」などを続ける形があり、言い回しは一つに限られていません。

古い用例の一つに、『毛吹草（けふきぐさ）』（1645年・江戸時代前期刊、松江重頼編）があります。『毛吹草』は俳諧（はいかい）の作法書・撰集で、巻二には世話、つまり世間で使われる言い方が多く収められており、俚諺（りげん：世間で言い伝えられることわざ）の資料としても知られています。

『毛吹草』には、「がんは八百矢は三もん」という形が出てきます。これは「矢は三文」という形で、三文ほどの安い矢で、八百文ほどの値打ちのある雁を射落とすという考えにつながり、わずかな元手で大きなもうけを得るたとえとして用いられました。

一方で、「矢は三本」「矢は三筋」と続く形では、雁は多いのに矢が少ないという点が前に出ます。そのため、獲物は多いのに手に入れる手段が足りないこと、どれを狙うべきか迷うこと、一か八か思いきってやってみることを表すようになりました。

江戸時代中期の浮世草子『傾城色三味線（けいせいいろじゃみせん）』（1701年・江戸時代前期、江島其磧作）にも、「雁は八百」の形が出てきます。この作品は、遊里を舞台とする短編を収めた浮世草子で、京・大坂・江戸・鄙・湊の各巻に分かれています。

『傾城色三味線』の用例では、「雁は八百」という言い出しが、これからどう動くかを思いきって決めようとする場面で使われています。ここからも、この表現が単に「少ない道具で多くを得る」という意味だけでなく、選択に迷いながら決断する場面にも広がっていたことが分かります。

現在の「雁は八百、矢は三本」は、限られた条件の中で、多くの対象や機会を前にする難しさを言うときに使われます。また、「矢は三文」「矢は三銭」といった形から生じた、少ない元手で大きな利益を得る意味も、同じ系列の言い方として伝わっています。