【麒麟児】の意味と使い方や例文！故事は？（類義語・対義語・英語）

「麒麟児」は、文字どおりには「麒麟の子」という意味です。ここでいう麒麟（きりん）は、動物園で見られる首の長い動物ではなく、古代中国で信じられていた想像上の聖なる動物を指します。聖人が現れ、徳のある政治が行われる時に姿を現す瑞獣（ずいじゅう：めでたいしるしとなる動物）と考えられ、生き物や草を傷つけない仁徳の象徴でもありました。

すぐれた子どもを麒麟にたとえる古い故事は、南朝の文人、徐陵（じょりょう）にまつわるものです。唐の姚思廉が編んだ『陳書（ちんじょ）』（636年成立）巻二十六「徐陵伝」には、徐陵がまだ数歳のころ、家族に高僧の宝誌（ほうし）のもとへ連れて行かれたとあります。宝誌は徐陵の頭をなで、「天上石麒麟也」、すなわち「天上の石麒麟である」と言いました。

この逸話は、李延寿が編んだ『南史（なんし）』（唐、高宗の時代成立）巻六十二「徐陵伝」にも受け継がれました。後には、「天上石麟」や「天上麒麟」という形で、他人の子どもの並外れた賢さや才能をほめる言い方となりました。

現在の「麒麟児」という形を広めたのは、唐の詩人、杜甫（712～770）です。杜甫は複数の詩で「麒麟児」を用い、すぐれた素質をもつ子どもや若者をたたえました。

『徐卿二子歌（じょけいにしのうた）』では、徐卿という人物の九歳と五歳の息子をほめ、「孔子釋氏親抱送、並是天上麒麟兒」と詠んでいます。孔子と釈迦が自ら抱いて送り届けた、二人とも天上の麒麟の子である、という意味です。大きい子については、目が澄み、精神は秋の水のようで、骨は玉のようだとし、小さい子については、五歳ながら勢いに満ち、居合わせた客が皆振り返ったと続けています。

杜甫は『和江陵宋大少府暮春雨後同諸公及舍弟宴書齋』でも、「渥窪汗血種、天上麒麟兒」と詠みました。名馬の血を引くような生まれであり、天上の麒麟児であると、若い人物のすぐれた素質をたたえています。

さらに、『奉送魏六丈佑少府之交廣』では、成長して貧しい境遇にある人物についても、「衆中見毛骨、猶是麒麟兒」と詠んでいます。人々の中にいても、生まれ持った骨格や器量に非凡さが表れ、今なお麒麟児である、という意味です。この用例では、幼い子どもだけでなく、将来を期待される若い人物にも「麒麟児」が用いられています。

日本語における古い実例には、江戸時代後期の中島棕隠による『水流雲在楼詩集（すいりゅううんざいろうししゅう）』（1853年序刊）の「題新宮涼庭西遊日記後」があり、「麒麟児」の表記が使われています。中国の詩文で才能ある人物をたたえた表現が、日本でも漢詩や文章を通じて受け入れられたことが分かります。

このように、「麒麟児」は、めでたく尊い麒麟、その麒麟にたとえられた徐陵の故事、そして杜甫の詩を背景とする言葉です。現在では、幼いころから特別な才能を示し、将来の大きな活躍を期待される子どもや若者を、敬意を込めてたたえる表現として用います。