【悪事身に返る】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

「悪事身に返る」は、「悪事」と「身」と「返る」を結びつけた分かりやすい構造のことわざです。悪い行いは外へ投げ出したまま消えるのではなく、めぐりめぐって自分の身に戻る、という教訓を表しています。

古い形としては、「悪事身にとまる」があります。この形も、自分で犯した悪事は自分に戻って来るという意味で、「かえる」の形と並んで伝わっています。

古い用例として重要なのは、『毛吹草（けふきぐさ）』（1638年序・江戸時代前期、松江重頼編）です。この書物には、「悪事身にとまる」という形が出てきます。

『毛吹草』は、俳諧（はいかい）に関わる書物として伝わっています。俳諧は、言葉の取り合わせや古い言い回しへの感覚が大切にされる文芸であり、そこに載っていることは、この表現が江戸時代前期には通じる言い方として扱われていたことを示しています。

「身にとまる」の「とまる」は、悪事の結果が自分の身から離れず、そこに残るような響きをもつ言い方です。一方、「身に返る」は、悪事の結果が外へ出て行ったあと、また自分へ戻ってくるという動きを、よりはっきり表しています。

この変化は、意味の大きな変化というより、同じ教訓を別の言い方で表したものです。「とまる」は悪い結果が身に残ることを強め、「返る」は悪い結果がめぐって戻ることを強めています。

このことわざの背景には、悪い行いには悪い結果が伴うという、広い意味での因果の考え方があります。「悪因悪果」は、悪い行為が原因となって悪い結果が生じることを表し、「因果応報」も、善悪の行いに応じて報いを受けることを表します。

ただし、「悪事身に返る」は、仏教語そのものを説明する言葉というより、日常の戒めとして使われてきたことわざです。悪いことをすれば、その場では隠せても、結局は自分が苦しむことになる、という生活上の教えとして受け取ると分かりやすい表現です。

後の時代には、「悪事身にとまる」が日本のことわざの一つとして取り上げられ、類似の表現として「因果は車の輪のごとし」「人を呪えば穴二つ」「身から出た錆」などが並べられています。これらはいずれも、悪い行いや人を害しようとする心が、最後には自分へ災いを招くという点でつながっています。

「身から出た錆」は、自分の悪行や怠慢が原因となって苦しむことを表します。「人を呪わば穴二つ」は、人に害を与えようとすれば自分も害を受けるというたとえで、「悪事身に返る」と同じ方向の戒めをもっています。

このように、「悪事身に返る」は、一人の有名な人物の話から生まれたというより、悪い行いは自分へ戻るという経験則が、短いことわざの形に固まった表現です。古い形の「悪事身にとまる」から、意味を保ったまま「悪事身に返る」とも言うようになり、現在も悪い行いへの戒めとして使われています。