【大鳥取るとて小鳥も取り損なう】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語）

「大鳥取るとて小鳥も取り損なう」は、捕まえやすい小鳥がいるのに、欲を出して大きな鳥を狙った結果、どちらにも逃げられてしまう場面をたとえにしたことわざです。「とて」は、「……と言って」「……と思って」という意味を表す古い言い方なので、全体では「大鳥を取ろうと思って、小鳥まで取り損なう」という内容になります。

この表現では、「大鳥」が大きな利益や目立った成果を、「小鳥」が手近にあり、比較的確実に得られる小さな利益を表します。単に大きな目標に挑戦して失敗することではなく、欲張って無理な目標へ手を伸ばしたために、もともと手に入りそうだったものまで失う点が大切です。

鳥を捕らえる場面そのものが分かりやすいため、特定の人物の逸話を知らなくても意味が伝わります。獲物を前にした人が、目の前の小鳥を確実に捕らえるよりも、さらに価値がありそうな大鳥へ狙いを移すという筋立てによって、欲の深さと判断の誤りが一続きに表されています。

欲張らず、小さな利益を確実に積み重ねるべきだという近い発想は、江戸時代の言葉にもあります。『郭中掃除雑編』（1777年・江戸時代中期）には、「大取より小取」というたとえを用い、一度に大きな利益を得ようとするよりも、少しずつ得るよう工夫することが述べられています。

この「大取」は多く取ること、「小取」は少し取ることを指します。「大鳥取るとて小鳥も取り損なう」の直接の出所を示すものではありませんが、大きな利益を一度に求めるよりも、確かな小さな利益を重んじるという、共通した生活の知恵を表しています。鳥の大小を用いる現在の形では、その教訓が、目に浮かぶ失敗の場面として、いっそう印象深く示されています。

さらに、『徒然草』（1331年ごろ成立、鎌倉時代末期、兼好法師著）第二百十七段には、「大欲は無欲に似たり」とあります。財産を増やすことばかり考えて、持っている財産を使わず、願いもかなえない者は、結局、財産のない者と変わらないという文脈です。欲があまりに大きいと、かえって何も得られない結果に行き着くという点で、「大鳥取るとて小鳥も取り損なう」と通じています。

明治時代には、西洋に由来する「二兎を追う者は一兎をも得ず」も広まりました。日本語の古い実例としては、巖谷小波の『暑中休暇』（1892年・明治25年）に、「二兎を追ふ者は一兎を得ず」と出てきます。このことわざも、欲張って二つを求めれば、結局どちらも手に入らないという教訓を表します。

ただし、二つのことわざには、少し違いがあります。「二兎を追う者は一兎をも得ず」は、二つの目標を同時に追う失敗を主に表します。一方、「大鳥取るとて小鳥も取り損なう」は、確実に得られそうな小さなものを後回しにし、欲張って大きなものを狙ったために、元の小さなものまで失う失敗に重点があります。

このように、「大鳥取るとて小鳥も取り損なう」は、野心や挑戦そのものを戒める言葉ではありません。目の前にある確かな成果を軽く見て、欲に任せて無理をすると、最後には何も残らないことがあると教えることわざです。