【猿も木から落ちる】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語）

「猿も木から落ちる」は、木登りがじょうずな猿でさえ、時には誤って木から落ちるという身近なたとえから生まれたことわざです。猿は木に登ることが得意な動物としてとらえられてきたため、その猿が落ちるという意外さによって、「どんなに上手な人にも失敗はある」という意味が分かりやすく伝わります。

このことわざの古い用例として、『鷹筑波集（たかつくばしゅう）』（1642年刊、1638年松永貞徳序、西武編）に出る「猿も木から落つるたとへの木葉かな〈定之〉」があります。『鷹筑波集』は、松永貞徳が長年にわたって批点を加えた発句や付句を、西武が編集した俳諧撰集（はいかいせんしゅう）です。

この句では、木から落ちる木の葉を前にして、「猿も木から落つる」というたとえが引き出されています。「落つる」は現代語の「落ちる」にあたる古い言い方で、この段階では、ことわざが俳諧の中で通じる表現として使われていたことが分かります。

もとの発想は、むずかしい話ではありません。木登りの得意な猿という、だれにも思い浮かべやすい存在を取り上げ、その得意な猿でさえ失敗することがある、と見るところに、このことわざの力があります。特別な人物の逸話ではなく、自然や暮らしの観察から、人の失敗を広く言い表す形に整った表現です。

後の時代には、「弘法にも筆の誤り」「河童の川流れ」「上手の手から水が漏れる」などと並ぶ、失敗をめぐる代表的なことわざとして用いられるようになりました。いずれも、すぐれた人や得意な者でも完全ではない、という考えを表しますが、「猿も木から落ちる」は、猿と木という具体的な場面が目に浮かびやすく、子どもにも意味をつかみやすい表現です。

ただし、使い方には少し注意が必要です。相手の失敗をからかうように言うと、失礼に聞こえることがあります。本来は、上手な人でも失敗することがあると受け止め、必要以上に責めないためのことわざです。自分の失敗を軽く説明したり、親しい人をやさしく励ましたりする場面で、自然に使いやすい言葉といえます。

現在の「猿も木から落ちる」は、実力のある人を低く見る言葉ではありません。むしろ、どれほど慣れていても油断はできないこと、そして、失敗した人を一度の失敗だけで決めつけてはいけないことを伝えることわざとして受け継がれています。