【汗出でて背を沾す】の意味と使い方や例文！故事は？（類義語・対義語・英語）

「汗出でて背を沾す」は、中国前漢の歴史家・司馬遷が著した『史記』の「陳丞相世家」にもとづく故事成語です。『史記』は、古代の黄帝から前漢の武帝までを、本紀・表・書・世家・列伝の形式でまとめた歴史書で、紀元前104年前後から編纂が始まり、紀元前91年ごろには草稿が整ったと考えられています。

この故事の場面は、漢の文帝が即位してから、国家の政務をしだいに詳しく知るようになったころに始まります。文帝は右丞相となった周勃に、天下で一年に裁かれる訴訟の数をたずねますが、周勃は「不知」と答え、さらに一年の銭穀の出入りを問われても、やはり答えられませんでした。

そのときの周勃の様子について、原文には「汗出沾背，愧不能對」とあります。汗が出て背をぬらし、答えることができないのを恥じたという意味で、ここから「汗出でて背を沾す」は、単に暑さで汗をかくことではなく、恥や恐れで冷や汗を流すほど追いつめられた状態を表す言い方になりました。

続いて、文帝は左丞相の陳平にも尋ねます。陳平は、裁判のことは廷尉、銭穀のことは治粟内史に問うべきであり、宰相の役目は、天子を助け、時節を順にし、万物を育て、諸侯や百姓を安んじ、卿大夫にそれぞれの職を果たさせることだと答えました。

この対比が、故事の中心です。周勃は呂氏の乱を平定する大きな功績をもつ人物でしたが、軍事の功績だけでは、宰相として何を知り、何を担うべきかを十分に理解したことにはなりませんでした。

そのため、この故事の恥は、ただ答えを知らなかった恥ではありません。高い地位にありながら、その職務の本質をつかんでいなかったことに気づかされた恥として描かれています。

朝廷を出たあと、周勃は陳平に、前もって答え方を教えてくれなかったと責めます。陳平は、自分の地位にありながらその任務を知らないのかと笑い、文帝が長安の盗賊の数を尋ねたなら、無理に答えるつもりだったのかと返しました。

このやりとりのあと、周勃は陳平の力に遠く及ばないことを知り、しばらくして病を理由に宰相を辞しています。つまり、「汗出でて背を沾す」は、人前で恥をかくという表面だけでなく、自分の役目を深く反省するところまで含んだ故事成語といえます。

明治初期の『布令字弁（ふれいじべん）』（1868〜1872年刊、知足蹄原子編）には、同じ出典にもとづく「汗背」という言葉が入り、「恥じて、背中に汗をかくこと」を表しています。漢文の「汗出沾背」が、短く「汗背」ともまとめられ、日本語の漢語として受け入れられていたことを示しています。

また、同じ故事の「汗出沾背」は、漢語圏では「汗流浹背」「汗流洽背」などの形へ広がりました。これらは恥じ入ることや驚き恐れることを表すだけでなく、後には仕事のつらさや暑さで汗を多くかく意味にも用いられますが、日本語の「汗出でて背を沾す」は、もとの故事に近く、深く恥じ入る意味を中心に使うのが自然です。